一众尔家子弟，参拜着尔代媛。
其中不少人等的面色恍惚，特别是那些年轻的子弟。他们没有想到，族内口口相传的家主奶奶，竟然这般的貌美年轻，不愧是地仙中人！
尔家六爷听见了尔代媛的问话，其人...
铁铮怜之师——青鳞子！
这个名字如一道冰锥，猝然刺入方束耳中，又顺着脊骨直贯天灵。他袖袍下的手指，无声无息地蜷紧，指甲深深掐进掌心，渗出血丝，却连一丝痛楚都未曾浮现于面上。
青鳞子……青鳞子！
那不是赤城仙府青冈真仙座下第三嫡传，与赤真飞天蜈蚣同出一脉、专修《赤鳞炼形经》的筑基巅峰修士！此人二十年前曾随青冈老贼巡游西洲，在瀚海仙城外设坛讲法三日，当时方束尚在黄皮子座下听道，远远望见此人盘坐于云台之上，周身鳞光隐现，呼吸间有赤雾吞吐，双目开阖之际，竟似有细小金蜈在瞳底游走——那时他便知，此非善类。
可万没料到，此人竟早于赤珑宝塔开启之前，便已悄然潜入瀚海仙城，更以铁家老祖为掩护，借铁铮怜之手，行釜底抽薪之事！
方束喉结微动，目光沉如古井，缓缓扫过焦兴那张苍老而扭曲的脸。那不是被岁月蚀刻的衰颓，而是被羞辱碾碎又强压回胸腔的屈辱；那不是寻常筑基修士该有的枯槁气色，而是灵根被反复抽取、精血被暗中盗采后留下的空壳征兆——他腰间所悬的储物袋虽鼓胀，内里灵石丹药未少，可其人丹田深处，分明有一道极细极冷的赤线，如毒藤般缠绕着本命灵池，正悄无声息地吮吸着每一丝新生法力！
“铁铮怜……”方束唇齿微启，声音低得近乎耳语，却让焦兴浑身一颤，“她如今，可在铁家？”
焦兴未答，只将头垂得更低，脖颈上青筋暴起，像一条条濒死挣扎的蚯蚓。
方束却已了然。
他一步踏前，足尖未触地，身形却已掠过三丈，径直停在院中那株半枯的紫檀木旁。伸手轻抚树干，指尖拂过一道几不可察的浅痕——那是二十年前他初来铁家时，亲手刻下的“武”字。如今字迹边缘已被虫蛀，墨色剥落，唯余凹陷的轮廓，仿佛一道未愈合的旧伤。
他忽然笑了。
不是悲愤，不是冷笑，而是一种近乎温润的、带着血腥气的笑意。
“哥哥可知，那株紫檀，为何二十年不枯，却也不生新枝？”
焦兴茫然抬头。
方束指尖一挑，一缕赤金神光自指腹溢出，细若游丝，却炽烈如熔金。那光芒轻轻点在树干旧痕之上，嗤啦一声，蒸腾起一缕淡青烟气。烟气中，竟浮现出一枚半透明的赤鳞虚影，巴掌大小，边缘锯齿狰狞，鳞片缝隙里，还裹着几丝未散尽的、属于铁铮楠的淡金色血丝！
“青鳞子的‘蜕鳞引’。”方束声音平静得可怕，“以自身脱落之赤鳞为引，种入孕灵之体血脉最盛处，再借铁家阵法为炉，以铁铮怜为媒，以铁家老祖为眼——他要的，从来不是你夫妇二人的性命，也不是铁家的权柄。”
他顿了顿，目光如刀，剖开焦兴最后一层侥幸：
“他要的是……你腹中那个尚未降生、却已凝成灵胎的‘侄儿’。”
焦兴如遭雷殛，猛地踉跄后退，撞在廊柱上，震得檐角铜铃嗡鸣不止。他嘴唇翕动，却发不出一个音节，唯有双目瞪裂，瞳孔深处映出方束那张毫无波澜的脸，以及脸上那一道自眉骨斜贯至下颌的、新愈不久的旧疤——正是赤真飞天蜈蚣第一次噬咬时留下的印记。
原来如此……
原来那夜铁铮楠腹中剧痛、血染素裙，不是难产，是赤鳞在撕扯灵胎脐带！
原来那几月来，她夜夜梦魇、指端泛赤、掌心自动渗出细小鳞屑，不是病弱，是灵胎被强行催熟、反哺母体时，残留的异种气息！
原来铁家老祖每逢朔望，必携铁铮怜来院中“探视”，不是关切，是验胎！
方束缓缓收回手指，赤金神光敛去，只余树干上一道焦黑指印，深嵌入木，如烙铁烫过。
“他来了几次？”方束问。
焦兴喘息粗重，良久，才从牙缝里挤出三个字：“七次。”
“每次都在子时？”
“……是。”
“最后一次，可带了青铜匣？匣上刻有九首蜈蚣衔环？”
焦兴浑身剧震，终于失声：“你怎知——”
话音未落，方束已抬手。
不是打，不是擒，只是朝虚空轻轻一按。
嗡——
整座小院地面骤然一沉，仿佛被一只无形巨掌按入地底三尺！青砖崩裂，地气翻涌，数十道隐晦符纹自砖缝中炸亮又熄灭，正是铁家赖以维系百年的“九曜守宅阵”根基所在！而就在阵纹溃散的刹那，方束并指如剑，朝院角那口早已干涸的古井虚划一记！
嗤啦！
井壁青苔寸寸剥落，露出下方密布的赤色符咒——竟是一整套倒置的《赤鳞炼形经》残篇！咒文逆向运转，井口幽暗深处，隐约可见一点微弱金芒，正随着焦兴的心跳频率，明灭闪烁。
“他在等灵胎满百日。”方束声音冷如玄冰，“百日之后，脐带断绝，灵胎自成一界，届时青鳞子只需引动此井咒阵，便能隔空摄取灵胎精魄，凝成‘赤婴丹’。此丹服之，可令筑基圆满者一跃而登假丹境，更可淬炼赤真飞天蜈蚣幼体，使其提前百年化形。”
焦兴面如死灰，双膝一软，竟是跪倒在地。
方束却未去扶。他俯视着这位昔日豪气干云、曾为他挡过三道追魂钉的兄长，眼神复杂难言。
就在此时，院外忽有清越钟声悠悠响起，三响为限，余韵绵长。
是瀚海仙府“辰时警钟”。
焦兴猛然抬头，眼中迸出一线微光：“是青狮真仙的‘惊蛰钟’……他老人家莫非……”
方束却摇头：“不是他。”
他仰首望天，只见碧空如洗，万里无云。可就在那澄澈天幕深处，一缕极淡的赤雾正悄然弥散，如薄纱，似轻烟，无声无息，却将整座瀚海仙城上空的流云，染出一抹病态的橘红。
“是他来了。”方束低声道，“青鳞子……亲自来了。”
话音未落，院门忽被一股柔风推开。
门外空无一人。
只有三枚铜钱，静静躺在青石阶上，排成三角。每枚铜钱背面，皆铸着一枚细小赤蜈，六足微扬，口器大张，仿佛下一瞬就要破铜而出。
方束缓步上前，弯腰拾起一枚。铜钱入手微烫，内里竟传来细微搏动，宛如活物心跳。
他指尖一捻，铜钱表面赤蜈虚影倏然暴涨，化作一道赤芒，直射向院中那口古井！
轰——！
井中金芒骤然暴涨，几乎刺瞎人眼！与此同时，焦兴怀中贴身收藏的一枚玉佩，毫无征兆地炸成齑粉！那玉佩，正是铁铮楠当年所赠定情之物，内蕴一滴孕灵之血！
“不好！”焦兴嘶吼。
晚了。
井口金芒陡然内敛，凝成一颗拳头大小的赤金圆珠，悬浮于井沿三寸之上。圆珠表面，无数细密鳞纹流转不息，中央赫然显出一张婴儿面容——眉目依稀酷似铁铮楠，嘴角却微微上翘，露出与年龄绝不相称的、阴冷诡谲的笑意。
灵胎已醒！且已被夺舍！
方束瞳孔骤缩。
他认得这笑。
——与赤真飞天蜈蚣吞噬他四肢时，那一瞬的得意，一模一样。
“方束！”井中赤珠内，婴儿声音稚嫩清脆，却带着金属刮擦般的刺耳回响，“你既识得赤鳞炼形，便该知晓，此乃‘子母同心契’。你杀我，便是杀你亲侄；你救他，便是助我成就赤婴丹！”
焦兴浑身颤抖，双手死死抠进青砖缝隙，指甲翻裂，鲜血淋漓。
方束却忽然笑了。
这一次，笑意真正抵达眼底，甚至带着几分……悲悯。
“青鳞子，你错了一件事。”
他摊开手掌，掌心静静躺着那只被他一路带出赤珑宝塔的赤真飞天蜈蚣幼体。此刻，这仅有寸许长的小虫，通体赤金，六足晶莹，背甲上天然生成的纹路，竟与井中赤珠表面的鳞纹，分毫不差！
“你用蜕鳞引，盗取孕灵之体血脉，又借灵胎为炉，炼化赤金神光——可你忘了，”方束声音轻缓，却字字如锤，“这世上，能承载赤金神光的，从来不止灵胎一种东西。”
他指尖轻弹。
幼虫振翅，发出清越嗡鸣，倏然化作一道赤金流光，直扑井口赤珠！
“不——！”井中婴儿厉啸。
赤珠本能欲避，却见方束另一手早已结印，口中低喝：“日月金池，倒悬为渊！”
轰隆！
整个小院天地骤然颠倒！青砖化作穹顶，屋檐坠为大地！焦兴只觉天旋地转，五脏移位，骇然低头，却见自己正站在“天空”之上，脚下是翻涌的赤金色云海——正是方束以残存日月金池之力，强行逆转一方小域法则！
而那赤金幼虫，趁此天地倒悬之机，悍然撞入赤珠核心！
没有惊天动地的爆炸。
只有一声细微到极致的、仿佛琉璃碎裂的脆响。
赤珠表面，第一道蛛网般的裂痕，悄然蔓延。
紧接着，是第二道、第三道……裂痕之中，不再是金芒，而是涌出粘稠如汞的赤金色液体，散发出浓烈到令人作呕的甜腥气——那是被强行催熟、又被赤金神光反噬的灵胎精血！
“啊——！”井中婴儿发出不似人声的惨嚎，面容疯狂扭曲，五官流血，赤金液体自七窍狂喷！
方束却已收手。
倒悬天地瞬间复位。
焦兴重重摔在地面，头晕目眩，却第一时间扑向井口。
只见赤珠已彻底崩解，化作一滩赤金色脓血，正滋滋冒着青烟，腐蚀着青砖，冒出缕缕黑气。脓血中央，那只赤金幼虫静静伏着，六足微张，背甲上，赫然多出一枚清晰无比的、婴儿掌印形状的赤色印记。
它……吞了灵胎反噬之力，并以此为食，完成了第一次蜕变。
方束弯腰，将幼虫收回掌心。幼虫亲昵地蹭了蹭他指尖，随即蜷缩成一团，沉入他袖中。
院中死寂。
唯有焦兴粗重的喘息，和那滩脓血蒸发时，发出的细微嘶嘶声。
方束转身，看向瘫坐在地、面如死灰的焦兴，声音恢复了往日的温和，却带着不容置疑的力量：
“哥哥，嫂嫂腹中，还有第二颗灵胎。”
焦兴猛地抬头，眼中血丝密布：“什么？！”
“孕灵之体，一孕双胎，本就是此血脉最隐秘的禁忌。”方束蹲下身，直视对方双眼，“青鳞子只知其一，却不知其二。他盗取的，只是先觉醒的那一枚‘阳胎’。真正的‘阴胎’，藏在嫂嫂命门深处，从未被他察觉——因为那枚阴胎，天生与赤金神光相克，青鳞子的蜕鳞引，根本无法在其身上留下丝毫痕迹。”
焦兴呼吸停滞，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
方束却已起身，拍了拍衣袖上并不存在的尘土，望向院门方向。
那里，赤雾已浓得化不开，隐隐有鳞甲摩擦之声，由远及近。
“青鳞子快到了。”方束淡淡道，“他发现阳胎被毁，必会不惜代价，逼出阴胎。哥哥，你信我么？”
焦兴看着眼前这张熟悉又陌生的脸——那眉宇间的沉静，那眼底深处燃烧的、比赤金更炽烈的火焰，那袖中刚刚吞下灵胎、却依旧温顺蛰伏的赤金幼虫……
二十年前，是这个少年，用半块灵髓糕，换下了他即将被族中长老废去灵根的性命。
二十年后，是这个少年，在赤城仙府真仙手中断肢求生，又以蛊虫为骨、血肉为引，浴火重生。
他信。
信得毫无保留。
焦兴咬破舌尖，一口精血喷在掌心，狠狠抹过自己眉心，厉声道：“信！木黄，你吩咐！”
方束点头，不再多言。
他抬手，凌空一划。
一道幽暗符纹凭空浮现，缓缓旋转，散发出令人心悸的、仿佛来自九幽最底层的寒意。那不是瀚海仙府的符箓，不是赤城仙府的禁制，甚至不是西洲任何一家正统传承——那是他在赤珑宝塔最底层、那具早已化为白骨的远古虫修遗骸掌心，拓印下来的最后一个字。
——“缚”。
符纹落下，无声无息，却将整座小院彻底笼罩。
焦兴只觉浑身一轻，仿佛压在肩头二十年的无形枷锁，咔嚓一声，碎了。
而就在此刻，院门外，赤雾骤然沸腾！
一只覆盖着赤色细鳞、指尖锐利如钩的手，缓缓推开虚掩的院门。
门后，站着一个身着墨绿道袍的中年男子。他面容俊雅，三绺长须飘洒，左手持一柄青铜短杖，杖首盘踞着一条栩栩如生的赤金蜈蚣。可当他抬眼看向院中时，那双本该温润如玉的眼眸深处，却有八道细小的赤金蜈蚣虚影，正疯狂游窜，发出无声的尖啸。
青鳞子到了。
他目光扫过焦兴，扫过那滩未干的脓血，最终，死死钉在方束脸上。
“方束……”青鳞子的声音，竟带着一丝不易察觉的沙哑，“你竟真的活着出来了。更有趣的是……你居然敢，毁我赤婴丹。”
方束负手而立，头顶上，咒蛙馒头不知何时已缩成拇指大小，正用两只豆大的眼睛，滴溜溜地打量着青鳞子左手中的青铜短杖。
“青鳞子前辈，”方束微笑，“您弄错了两件事。”
“第一，那不是赤婴丹，是您偷来的阳胎。”
“第二……”他顿了顿，指尖忽然亮起一点赤金神光，轻轻点向自己眉心，“您以为，赤金神光，只能用来杀人么？”
神光入眉。
方束双目骤然睁开！
眼白尽褪，唯余一片纯粹、浩瀚、仿佛能焚尽万物的赤金色！
而在那赤金瞳孔深处，一点微小的、却无比清晰的黑色印记，正缓缓旋转——
那是方才，他以自身日月金池为祭，在瞳中强行刻下的、属于赤真飞天蜈蚣的“本命虫印”。
青鳞子脸色，第一次变了。
变得极其难看。
因为就在方束睁眼的刹那，他左手中，那条盘踞杖首、一直闭目沉睡的赤金蜈蚣虚影，竟猛地昂起头颅，六足齐张，朝着方束的方向，发出了一声无声的、充满臣服意味的嘶鸣！
——赤真飞天蜈蚣，认主了。
不是青鳞子。
是方束。
青鳞子握着短杖的手，指节捏得发白。
方束却已收回目光，仿佛刚才那惊心动魄的对峙，不过是拂去一粒微尘。
他望向院中那株半枯的紫檀，声音清朗，响彻小院：
“哥哥，去请嫂嫂来吧。”
“今日，咱们一家人，团团圆圆，吃顿饭。”
焦兴怔住，随即，泪水终于决堤。
他重重磕下头去，额头触地，声音哽咽却异常坚定：
“是！弟弟！”
院外，赤雾翻涌，如潮水般退去。
而方束站在原地，赤金色的瞳孔缓缓褪色，重新化为温润的墨色。他抬手，轻轻揉了揉头顶上那只肥嘟嘟的雨蛙。
呱呱。
咒蛙馒头舒服地眯起眼睛，吐出长长的舌头，卷走了方束指尖残留的一丝赤金神光，吧唧吧唧，吃得津津有味。
小院之内，死寂消散。
唯有那株半枯的紫檀，在无人注意的角落，一根枯枝尽头，悄然钻出一点嫩绿的新芽。
细弱，却倔强。
如刀锋初砺。