内藤忠政不敢再想下去。
倭国本土那些虎视眈眈的敌对藩镇，哪一家不在暗中搜集内藤氏的把柄？
一旦“暗中资助海外叛军、勾结外国走私军械”的罪证传回国内，那些大名会像闻到血腥味的鲨鱼一样，瞬间撕碎内藤家族百年的基业。
所以他才冒着灭族的风险，亲自带着使团踏上大乾的土地。
所以他才不惜倾尽族中私库，拿出成箱的红珊瑚和黄金，去喂那些大乾朝堂上贪得无厌的文官。
他赌的，不是刘正风的那条命。
而是想尽办法，把麻叶岛这桩案子压下去！
可那帮废物……
内藤忠政的嘴角抽搐了一下。
他花出去的黄金，足够在倭国买下三个藩的年贡。
那些大乾的文官收钱时，笑得跟弥勒佛一样，拍着胸脯信誓旦旦——“大人放心，此事不过是海上商贾的私斗，朝廷不会深究。”
结果呢？
林川一句话，他们连个屁都不敢放。
“正使大人……”
跪在角落里的通事藤原，小心翼翼地开口：“明日……咱们真的要去午门？”
黑暗中，内藤忠政浑浊的老眼里，缓缓亮起一抹幽冷的光。
“去。”
柳生次郎猛地抬头：“正使大人？！”
“不仅要去。”
内藤忠政的声音沉下来，
“还要带上使团全部二十八人，盛装出席，一个不落。”
内藤忠政缓缓跪坐回矮桌前，十指交叉，按在膝盖上。
“刘正风……怕是要垮了……”
内藤忠政缓缓吐出这几个字。
“大乾的天要变了。”
藤原跪在一旁，小心翼翼地问道：
“正使大人，刘正风这条线若是断了，咱们接下来……该怎么办？”
内藤忠政端起桌上那盏早已凉透的粗茶，慢条斯理地抿了一口。
冷茶入喉，冰得他微微眯起了眼。
“扳倒刘正风的人是谁？”
藤原一怔：“护国公……林川。”
“对。”
内藤忠政放下茶盏，点点头，
“林川一个武夫，短短数年间，封公拜爵，连大乾的皇帝都要给他三分薄面。如今又一手操办午门公审，要把刘正风碎尸万段。”
“从今往后，大乾朝堂上说了算的，不再是那帮摇扇子念经的文官了。”
“得想办法，跟这位护国公拉近关系……”
柳生次郎皱起眉头，本能地握紧了刀柄：“正使大人，灭掉麻叶岛的就是此人的水师！他明摆着跟咱们过不去，咱们还——”
“蠢货。”
内藤忠政连眼皮都没抬。
“你以为林川灭麻叶岛，是冲着咱们倭国来的？”
柳生一愣。
“他灭麻叶岛，是冲着刘正风来的。”内藤忠政冷笑一声，“那座岛上窝着的是谁？是赤目那帮浪人不假，可真正让林川动杀心的，根本不是赤目，是赤目背后那条通往刘正风的暗线。”
“至于赤目那几百号人？”
他嗤笑了一声，
“添头，顺手碾死的蚂蚁罢了。”
藤原恍然大悟，随即又满脸困惑：
“可是，正使大人，就算林川不是冲着咱们来的……咱们的人毕竟死在了他的人手里，麻叶岛也确确实实被他们占了。这笔账……”
“什么账？”
内藤忠政反问一句，“那些浪人，是咱们的人吗？”
藤原张了张嘴，他想回一句“难道不是吗”，可话到嘴边，咽了回去。
内藤忠政嘴角浮起一丝阴冷的笑意。
“赤目是叛军，是西国兵败后流亡海外的逆贼，他跟内藤家没有任何关系，跟幕府更没有任何关系……这一点，将军大人在出发前就已经交代得清清楚楚……”
藤原眨了眨眼睛，有些明白正使大人的意思了。
“明日午门，如果林川当众揭露麻叶岛的走私暗线，把赤目跟刘正风的勾当抖出来，咱们不要慌——”
内藤忠政顿了顿，冷笑一声。
“咱们还要站起来，当着十万大乾百姓的面，替林川鼓掌叫好。”
柳生次郎瞳孔骤缩：“正使大人！那些可是咱们自己人——”
“我再说一遍！他们不是咱们的人！！”
内藤忠政的声音骤然冷厉，
“从今天起，赤目和麻叶岛上的所有浪人，都是倭国幕府明令通缉的叛贼！他们劫掠大乾商船、奴役汉人百姓、私通大乾叛臣走私火器……”
“这一切罪行，幕府深恶痛绝！”
“而咱们此番出使大乾，不仅是来朝贡的，更是来替幕府向天朝谢罪的——感谢护国公林川替咱们清除了这帮祸害！”
屋内，一片死寂。
只剩下窗外寒风呜咽的声音。
柳生次郎跪在原地，握在刀柄上的手，已经攥得隐隐有些颤抖了。
他想说点什么。
赤目手下那些浪人里，有三十几个是从出羽国跟他一同逃出来的乡党。
十二年前那场大火里，是那帮人背着他重伤的父亲跑了三里山路。
虽然后来父亲还是死了，但那些人替他父亲收了尸、烧了骨、在无名的海滩上垒了一座石头坟。
而明日，他要站在大乾的午门前，拍着手说他们是叛贼，死得好。
他沉默下来，一句话也不敢说。
因为他远在出羽国乡下的老母和幼妹，吃的每一粒米，穿的每一寸布，全是内藤家赏的。
“可是，大人……”
藤原犹豫着开了口，
“咱们刚刚递了一份乞恩陈情表，那里面，可是白纸黑字写着——麻叶岛上那些人，是被大乾水师‘误剿’的无辜海商和良民……”
他话还没说完。
内藤忠政端着茶盏的手，僵在了半空，眼角忍不住抽搐了两下。
柳生次郎下意识地屏住了呼吸。
他虽然脑子不如正使大人转得快，但这句话里埋的雷，他听出来了。
乞恩陈情表。
那份表文，是内藤忠政亲笔起草的。
措辞极其讲究，通篇以藩属之礼叩首泣血，痛陈麻叶岛上的倭人乃是“世代在外洋讨生计的良善海商”，指控大乾水师“不辨善恶、不教而诛”，恳请天朝上邦“以仁德圣恩宽宥无辜亡者”。
那份表文，经由礼部正式收文、登记、编号、入档。
而现在，内藤忠政要在明日午门公审时，站起来当着上万人的面说麻叶岛上的浪人，全是倭国幕府明令通缉的叛贼，死有余辜，护国公杀得好？
那乞恩表上替“叛贼”痛哭流涕鸣冤叫屈的，是谁？
替“通缉犯”向大乾天子讨公道的倭国正使，又是谁？