更多山客从两侧扑出。
铁林军的横刀，给了他们与倭国死士近身搏杀的底气。
可浪人绝非任人宰割的野兽。
这群从倭国内战与海盗血海里滚出来的亡命徒，步伐极快，出刀狠辣，往往一人正面以命搏命诱敌，身侧便有人贴地滑步斜刺而出。
一名山后社的勇士吼着扑上去，战刀刚递出半截，斜刺里一道刀光贴地掠来，他连人影都没看清，小腿已经离了身子。
贸然冲出去的几十名山客，接连倒下。
三十步。
二十步。
十步！
浪人虽有伤亡，但冲杀的......
野牛谷的名字，是老天爷起的；可这把火，得由人来点。
困和尚盯着地图上那道弯弯曲曲的干河沟，手指在沟口处重重一叩，震得沙粒簌簌跳动。他没再说话，只把千里镜递给周虎：“你再瞅瞅，西边三十里，那片枯柳林后头，是不是有条歪斜的土脊？”
周虎接过镜子，眯起一只眼，调了调焦距。镜筒里，枯柳枝杈如鬼爪般刺向天空，柳林尽头，果然伏着一道灰褐色的土脊，不甚高，却走势绵长，像一条蛰伏的龙脊，横在野牛谷西侧。他怔了怔：“这脊……能藏人？”
“不止藏人。”困和尚抓起一把沙子，摊在掌心，缓缓倾泻，“这脊背坡缓，草根扎得浅，底下全是风化碎石。夜里挖坑埋伏，锹一插就松，马蹄踩上去不陷、不响，连喘气声都能压进土缝里。”
他顿了顿，声音低下去，却更沉：“更重要的是——它正对着野牛谷东口。”
陈参谋立刻掏出炭笔，在沙盘边缘飞快画出地形简图：一道沟，一道脊，沟口窄，脊背长，两头皆被戈壁硬地卡死，唯中间一段，是唯一能纵马驰骋的活路。
“焰摩罗的粮队，明早辰时出发，走的正是这条道。”斥候低声补充，“押粮官是神庙‘净火司’的副使，叫毗奢耶，性子暴，嫌牛走得慢，每日都要抽打三回。今日傍晚，俺亲眼见他拿铁锥戳穿一头老犍牛的鼻孔，血淌了一路。”
“好。”困和尚点头，眼底浮起一丝冷光，“牛认得痛，人更认得痛。”
当夜子时，红柳滩营地悄无声息地活了过来。
没有号角，没有鼓点，只有铁甲轻碰的微响，箭镞刮过弓臂的涩声，还有战马被捂住嘴后压抑的喷鼻。三千铁骑分作三股：周虎率一千精锐为前锋，潜伏于野牛谷东口外半里处的乱石滩，专等火起之后堵死退路；陈参谋带五百人，携火油、苇束、硫磺粉、引火棉，趁夜攀上西面土脊，布设火槽与引线；困和尚亲率余下千五人马，绕行北侧戈壁滩，直扑三十里外的第二处粮队驻地——那是焰摩罗主力未至前，临时征用的牛栏兼补给站，据探子报，里头关着三百多头待役耕牛，另有二百奴隶夫役，全睡在露天的牛粪堆旁。
临行前，困和尚把周虎拉到一边，从怀里掏出一枚铜牌，黑漆斑驳，正面铸着半截断刀，背面刻着三个小字：铁林营。
“这是公爷亲手交给我的。”他声音压得极低，“当年在雁门关，第一支冲垮突厥左翼的，就是铁林营的骑兵。不是靠人多，是靠一个字——准。”
周虎握紧铜牌，指节发白。
“今夜火牛冲阵，不能乱，不能散，更不能回头。”困和尚盯着他，“牛疯了，马也怕；马怕了，人就慌；人一慌，火牛还没撞上象阵，咱们自己先踩自己人。所以——”
他伸手，用力拍上周虎肩甲：“你得钉在那里，像根楔子。火牛过去，象阵若溃，你立刻挥旗，全军踏阵！象奴惊惶，象甲松动，正是砍腿断鼻的时辰！”
周虎重重点头，喉结上下一滚：“我钉着。若退半步，提头见你。”
困和尚咧嘴一笑，忽又收了笑，从腰间解下一皮囊，递过去：“喝一口。”
周虎接过，仰头灌了一口。辛辣烈酒烧得嗓子发烫，一股热流直冲顶门。他抹了把嘴，刚想说话，困和尚已翻身上马，马鞭一扬，千五铁骑如墨色潮水，无声漫过沙丘，朝西北方向涌去。
与此同时，西面土脊之上，陈参谋带着五百人，正用鹿皮裹住锹刃，一寸寸刨开酥松的坡土。火槽挖得极窄，仅容拇指粗的引线穿过，槽底铺满浸透火油的碎麻，再覆一层细沙，最后以枯草伪装。引线自脊顶垂落，一路牵至谷底东口——那里，周虎早已命人将百余头健硕骟牛牵来，牛尾齐刷刷捆缚苇束，内填硫磺粉与干硝，外裹桐油纸，一点即燃，且火势迅猛，绝无熄灭之虞。
最险的一段，在谷底中段。
那里有一处天然凹陷，形如锅底，四壁陡峭，唯有一条羊肠小道蜿蜒而上。陈参谋亲自带三十名老兵，伏于锅底岩缝之中，每人怀揣三枚陶罐，罐中盛满黑火药与碎铁钉，罐口以湿泥封死，仅留一线引信，接入主引线。一旦火牛入谷，引信点燃，陶罐齐爆，炸起的碎石铁屑，将如暴雨倾盆，尽数泼向谷底行进中的象群。
“牛不怕石，象怕响。”陈参谋擦着额角汗，对身旁老兵低语，“大象耳大，皮薄，尤其怕猝然巨响。一声炸，它就懵；三声炸，它就跪；十声炸……它就得转身踩死自己背上的人。”
老兵点头，默默将陶罐抱得更紧。
时间在沙漏般的寂静里爬行。
东方天际泛起蟹壳青时，野牛谷东口外的乱石滩上，周虎已端坐马上，铁甲映着微光，纹丝不动。他身后千骑，皆以湿布勒紧马口，缰绳缠腕，刀不出鞘，箭不上弦，只等那一声号炮。
辰时初刻，谷口传来闷雷般的蹄声。
不是马蹄，是牛蹄。
成百上千头黄牛、犍牛、牝牛，拖着沉重的粮车，排成长龙，缓缓驶入谷中。牛背上，是赤膊的奴隶夫役，皮鞭搭在肩头，脸上糊着干裂的泥灰。队伍中央，一辆朱漆牛车格外醒目，车辕上插着一面三角黑幡，幡上绘着燃烧的火焰——那是净火司的旗号。车帘掀开一角，露出一张阴鸷的脸，正是毗奢耶。
他正呵斥一名掉队的老奴，鞭梢甩得噼啪作响。
就在此时——
“轰！”
一声闷响自西面土脊炸开！
不是炮声，是火药引信爆燃的嘶鸣！
紧接着，整条土脊仿佛活了过来，数十道火线如毒蛇般蜿蜒而下，窜入谷底东口。几乎同时，周虎身侧，一名校尉猛地掷出一支火箭，流星般射向牛群尾部。
“嗤啦——！”
火舌腾起！百余头骟牛尾巴上的苇束瞬间爆燃，橘红火苗舔舐着牛尾，灼痛如针扎骨髓！
牛群猛地一滞。
随即，是地狱的开端。
第一头牛惨嚎着狂奔起来，四蹄翻飞，撞翻粮车，撞倒同伴，撞向谷底狭窄的通道！它身后，是第二头、第三头、第十头……火尾如炬，烟尘似幕，整条牛群彻底失控，化作一股灼热腥膻的死亡洪流，朝着谷腹深处，轰然倾泻！
“吼——！！！”
牛群的咆哮尚未消散，西面土脊之上，又是一声尖锐哨响！
“点槽！”
陈参谋嘶吼着，亲手引燃主引线。
火线再次疾走，这一次，直扑谷底中段那处“锅底”。
“轰隆隆——！！！”
三声连环巨响！
不是一声，是三声叠加的雷霆！
陶罐炸裂，黑火药裹着铁钉碎石，如暴风骤雨般泼洒而出！震耳欲聋的爆音在峡谷两侧石壁间疯狂反弹、叠加、撕扯，形成一片持续不断的音浪风暴！
正在缓步前行的象群，猛地集体僵住！
七八百头巨象，齐刷刷扬起长鼻，硕大的耳朵惊恐扇动，瞳孔骤然收缩如针尖！几头幼象当场瘫软在地，发出幼崽般的哀鸣；一头成年母象突然人立而起，后腿蹬地，竟将背上木楼整个掀翻！木楼轰然坍塌，弓手惨叫着坠入象群之间，瞬间被无数巨足踏成肉泥！
“呜——嗷！！！”
一头领头的战象终于崩溃，长鼻卷起地上一根断裂的辎重杆，狠狠砸向旁边一头同伴！那头象吃痛，转身便撞，两头巨兽轰然相撞，象牙崩裂，血雾喷溅！连锁反应爆发——象群彻底乱了！它们不再听从象奴号令，不再顾及阵型，只知本能地嘶吼、践踏、互相冲撞！木楼倾颓如朽屋，铁钩刺棒散落一地，弓手在象背上东倒西歪，有的被甩下深谷，有的被同伴踩成血饼！
“举旗！”
周虎目眦尽裂，战刀高举！
“铁林——冲锋！！！”
“杀——！！！”
千骑如决堤洪流，自乱石滩上奔涌而出！马蹄踏碎晨霜，铁甲撞开寒雾，刀锋撕裂空气，直插象阵腹心！
此时，象群已非战阵，而是溃散的肉山。战马畏惧巨象，却更畏主人手中那柄滴血的刀！骑兵们根本不去劈砍象身——太厚，太硬，刀砍上去只溅火星。他们专挑象腿！专剁象鼻！专捅象耳后那圈薄皮！周虎一马当先，手中长枪如毒龙出洞，一枪捅穿一头战象右耳根，枪尖搅动，象脑震荡，那庞然大物哀鸣一声，轰然跪倒，将背上木楼里最后三名弓手，活活压成肉酱！
“断鼻！断鼻！”周虎嘶吼。
十余骑立刻策马绕至象侧，长刀狠劈象鼻基部！象鼻应声而断，鲜血喷涌如泉，巨象痛得原地打转，长牙横扫，竟将两头同伴拦腰扫断！肠肚流了一地，浓烈腥臭冲天而起！
混乱愈演愈烈。
西面土脊上，陈参谋望着谷中修罗场，忽然下令：“放第二波火牛！”
原来，第一波火牛不过百头，只为引爆象阵；第二波，才是真正的杀招——三百头，全是从姑墨连夜赶来的健壮耕牛，尾部苇束更大，火油更多，更关键的是，每头牛角上，都用皮索绑着三枚铁蒺藜！
“冲！往象群里冲！撞不死，也要挂住它们！”
火牛再度奔涌而入。
这一次，它们不再是无序乱撞。因牛角带刺，一旦撞上象腿，铁蒺藜便深深钩入厚皮，牛越疼越往前拱，象越挣越深陷！一头犍牛死死抵住一头战象前腿，角刺入肉三寸，任那战象如何甩头蹬腿，就是不松！最终，战象失衡，轰然侧翻，将背上整座木楼，连同十几名象奴，尽数压垮！
而就在此时——
远处，野牛谷西口之外的戈壁滩上，困和尚率千五铁骑，正押着三百余头新夺的耕牛，以及一百八十名衣衫褴褛却眼神发亮的奴隶夫役，缓缓折返。他们身后，那座临时牛栏已化为焦黑废墟，浓烟滚滚升上青天。
困和尚勒马远眺，只见野牛谷方向，火光冲天，烟柱如黑龙盘旋，爆炸声、牛吼声、象啸声、人喊声混作一片，震得脚下沙砾都在微微颤动。
他咧开嘴，露出一口白牙，对身旁周虎派来的传令兵道：“告诉周虎——牛，老子还他了。连本带利，利息，是焰摩罗的象阵。”
传令兵飞马而去。
困和尚转头，望向西边天际。
落日熔金，正缓缓沉入地平线。
他抬手，摘下头盔，露出锃亮的头皮，朝那轮血日，深深合十。
“阿弥陀佛。”他低声说，“这仗，才刚开始。”
话音未落，一骑斥候如风掠至，滚鞍下马，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信。
困和尚拆开，只扫一眼，瞳孔骤然缩紧。
信是赵老四亲笔，用军中密语写就，末尾盖着一枚朱砂印——铁林军东番分营帅印。
信上只有十二个字：
“立雾溪谷口，遇倭人死士三百，已接战。速援。”
困和尚盯着那十二个字，看了足足半盏茶工夫。
然后，他缓缓将信纸凑近火把。
橘红火焰舔舐纸角，迅速蔓延。
灰烬飘起，如雪。
他抬起头，望向东边——那片云遮雾绕、连飞鸟都不愿久留的苍茫群山。
“东番的火……”他喃喃道，声音轻得几乎听不见，“也烧起来了。”
风过红柳滩，呜呜作响。
三千铁骑静默如铁。
困和尚翻身上马，战刀出鞘半寸，寒光凛冽。
“传令。”他声音不高，却如金铁交击，“拔营！东进！”
“目标——”
“立雾溪！”