李林点点头，收下了这个银色小球，放到腰带里别着。
陈晨桯看到李林如此不做作的模样，笑道：“我还以为你会像其它男人一样，装模作样不肯收呢。”
李林只是笑了笑，没有接话。
李胭景却是...
周采薇指尖还沾着一点未干的泥渍，蹲在院中青石阶上，望着眼前那排歪歪扭扭、却各自活泛的小兽——三只土鼠正用前爪扒拉彼此尾巴，一只泥猫弓着背原地打转，还有两只小鹿角尚未长稳，便已踮蹄子互相顶撞。它们身上的淡金纹路比初时更亮了，连眼珠都泛出微润光泽，仿佛真有魂魄栖于其中，只是尚不能言语，只会用鼻尖蹭她手背，呼出温热气息。
她忽然怔住。
那只最活泼的土鼠停了下来，仰起头，左前爪轻轻拍了拍自己胸口，又朝她“吱”一声，声音竟不是寻常啮齿之音，倒像幼童初学舌，短促清亮，带着试探的尾音。
周采薇心头一跳，下意识看向屋内。
李林正坐在堂前翻阅一本泛黄古卷，指尖偶尔点过纸页，似在推演什么。他没抬头，却道：“它在问你，疼不疼。”
她愕然：“它……能知我痛？”
“不单知痛。”李林合上书，目光落向院中，“它记得你昨夜被灶火燎了手指，今晨揉过三次；记得你晨起梳头时掉了两根发，随手埋进东墙根那株薄荷底下；记得你昨日捏它时，心里想着曲姐姐闭关处山风太烈，怕她冻着——它把这念头，也刻进自己爪子里了。”
周采薇指尖微颤，慢慢蜷起，掌心那道浅红灼痕还隐隐发烫。她低头看着那只土鼠，对方也昂着头，黑豆似的眼珠一眨不眨，爪子仍按在胸口，一下，又一下。
原来不是幻听。
是真在问。
她喉头哽了一下，忽觉眼眶发热，忙垂首，用袖口蹭了蹭眼角。再抬脸时，唇角已弯起，声音却轻得像怕惊散一缕风：“不疼，早好了。”
土鼠立刻“吱”一声，尾巴翘得老高，转身就跑，其余小兽也呼啦啦跟上，在青砖地上踩出细碎声响，绕着她兜圈，越跑越快，竟在身侧卷起一圈微尘旋风。风里浮起几粒金粉，如星屑飘散，落进她发间、衣领、睫毛上——她伸手去接，金粉却在指腹化开，渗入皮肤，凉而润，像一滴凝住的露。
李林起身踱至廊下，负手而立：“厚土裁天诀，练的是塑形，可你偏生捏出了‘心’。土无魂，因你予之以念；石本僵，因你渡之以情。这不是术法，是契印。”
“契印？”她喃喃。
“嗯。人与物相契，物便生灵。灵不等于神，却已是活物。你每捏一只，便分出一缕心神附其上，它便记你所记、感你所感、应你所应。所以它知你痛，亦知你念。所以它跑起来，会替你挡风，会替你衔来檐角掉落的梧桐籽，会把你掉在地上的绣鞋叼回廊下……你当它是泥，它却当你为母。”
周采薇怔住，耳畔忽闻窸窣声——那只泥猫不知何时跃上她膝头，缩成一团，呼噜作响，尾巴尖轻轻扫过她手腕，像在安抚。
她抬手抚过猫背，触感竟非粗粝岩质，而是微暖柔韧，仿佛覆着一层极薄的皮肉。她指尖一顿，猛地掀开猫耳后一小片泥壳——底下赫然露出淡青色的筋络，正随呼吸微微搏动。
“这……”
“它在长血。”李林声音很轻，“你心念愈笃，它愈近生。待某日，它睁眼时瞳仁映出你影子，便算真正启灵。届时，它便不再是你的术法造物，而是……你的灵契。”
周采薇呼吸一滞，手悬在半空，不敢再碰。
灵契？那岂非……等同于养一只活生生的灵兽？可灵兽需百年温养、血脉认主，哪有这般轻易？更遑论……是她亲手捏出来的泥巴？
“官人，这会不会……太快了？”她声音发紧，“它若真有了心，我若……若哪日失手毁了它，或它自己崩解……”
“那你便要学着护它。”李林目光沉静，“就像护住你自己的一截指骨、一滴心血。它伤，你识海微震；它死，你心窍裂隙。此契双向，无悔无解。你若畏，现在便掐断心念，让它重归顽石。”
周采薇垂眸，看膝上泥猫仰起脸，湿漉漉的鼻尖抵住她指尖，轻轻一蹭。
她想起昨夜梦里，那位总穿素白衣裙的姐姐站在雾中，朝她摊开手掌——掌心卧着一只小小的、通体莹白的玉兔，双耳微颤，眼如墨珠，正静静望她。姐姐未语，只将玉兔往她手心一放，那玉兔便倏然化作一道白光，钻入她眉心，霎时脑中清明如洗，无数土行纹路自动浮现，如溪流汇海，自然流转。
她当时惊醒，指尖尚存玉兔温软触感。
此刻膝上泥猫呼噜声未歇，她忽然懂了。
那姐姐给她的，从来不是指点，而是钥匙——一把开启自身灵契之门的钥匙。而她，竟懵懂着，用这把钥匙，打开了第一扇窗。
“我不掐。”她开口，声音不大，却极稳，“我要护它。”
李林颔首，袖中滑出一枚青玉简，凌空一送，落于她掌心：“《契灵引》残篇，前三章。里面记着如何稳固灵契、如何分神饲灵、如何在灵契崩解前抽离心念保命。你先抄三遍，抄错一字，泥兽减寿一日。抄对了，明日我教你‘胎息引气’——让它们也能自行吸纳天地灵气，不必全靠你供养。”
她郑重捧紧玉简，指尖用力到发白：“好！”
话音未落，院外忽有清越剑鸣破空而至，一道银光如电劈开院门禁制，直刺廊柱！李林袍袖微扬，银光顿止，悬于半空——竟是一柄寸许长的小剑，通体剔透，剑脊隐现游龙纹，剑尖嗡嗡震颤，怒意凛然。
周采薇惊得后退半步，泥猫弓背炸毛。
“谁？！”她厉喝。
小剑却倏然调转，剑尖直指她面门，寒芒刺得人眼生疼。
李林却未阻拦，只淡淡道：“忘忧宗的‘诘心剑’，专破妄言虚契。它既来，说明你心念未纯，灵契未稳。”
周采薇咬唇，心口突突直跳。她下意识想遮挡膝上泥猫，可剑光已至眉睫，冷意刺肤。
就在此刻，膝上泥猫突然纵身跃起，小小身躯迎向剑尖，张口便是一声尖锐啸鸣——非鼠非猫，竟似幼龙初啼！
啸音撞上剑光，竟激得银芒剧烈抖动，剑身龙纹骤亮，随即“铮”一声哀鸣，倒飞而出，撞在院墙上，裂开蛛网般细纹。
周采薇呆住。
泥猫落地，甩甩脑袋，抖落几点星火，又慢悠悠踱回她膝上，蜷作一团，呼噜声比先前更响，仿佛刚不过拍死一只蚊子。
李林眼中终于掠过一丝真正笑意：“它护主，比你还急。”
周采薇怔怔抚摸猫背，指尖触到那搏动的青色筋络，忽觉心口一暖，仿佛有团微火悄然燃起，不灼人，却恒久熨帖。她抬眸，望向李林：“官人，它……有名字吗？”
“你取。”
她凝视泥猫闭目酣睡的侧脸，看它耳尖微动，看它爪子无意识抠着她裙摆，看它胸口随着呼吸缓缓起伏——那起伏节奏，竟与她自己的心跳渐渐合拍。
“叫‘伏宵’吧。”她轻声道，“伏于晨光未至时，守至夜尽天明。”
李林点头：“伏宵，好名字。”
话音刚落，伏宵忽然睁眼，眸中金光一闪，竟似有星辰流转。它仰头，舌尖轻轻舔过周采薇手腕内侧——那里，一道极淡的金色细线悄然浮现，如藤蔓蜿蜒，末端隐入她袖中，不知延伸向何处。
周采薇一颤，却未缩手。
她知道，那是灵契真正的印记，是伏宵与她血脉相连的证明，亦是她踏入修行深处的第一道界碑。
此时，院外传来李胭景清亮声音：“小薇，曲姐姐传讯了！”
周采薇霍然起身，伏宵轻盈跃下，绕她脚踝转了一圈，才跟着她快步奔出院门。廊下，李林望着她背影，指尖捻起一粒伏宵掉落的金粉，置于掌心。金粉悬浮，缓缓旋转，竟在半空勾勒出一幅微缩图景——山巅孤崖，寒风卷雪，一道素白身影盘坐崖边，膝上横着一柄古剑，剑穗随风狂舞，而她身后，浓云如墨翻涌，云隙间，隐约有九道暗金色雷纹若隐若现，无声凝聚。
李林眸色渐沉。
九劫阴雷……竟提前三月，压境忘忧宗。
他指尖微收，金粉湮灭，图景消散。
院中伏宵突然驻足，仰头望天，小小身躯绷得笔直，喉间发出低沉呜咽，仿佛在回应千里之外那雷霆将至的威压。
周采薇脚步一顿，回望廊下。
李林负手而立，神色如常，只朝她微微颔首：“去吧。伏宵随你。”
她重重点头，转身疾行，伏宵化作一道淡金流光，倏然没入她袖中，只余腕上那道金线微微发烫，如烙印，如誓约，如一道无声燃烧的引信。
而就在她踏出院门刹那，蓬莱剑宗山门方向，一道赤红剑光冲天而起，撕裂云层，直指东北——那是曲寒漪的本命剑意，仓促而决绝，竟似已提前引动劫雷！
周采薇脚下一滑，险些跌倒，却被一只温热的手稳稳扶住。
李胭景站在她身侧，掌心覆在她手背，声音平静：“别怕，伏宵在你腕上，曲姐姐的剑，也在你心上。”
周采薇喘息未定，却觉袖中伏宵轻轻一拱，腕上金线骤然炽热，一股温润气流顺脉而上，直抵心口——刹那间，她眼前恍惚闪过一幕：曲寒漪立于雪崖之巅，回眸一笑，手中古剑剑尖轻点她眉心，一点冰凉沁入识海，随即化作浩瀚星图，无数土行符文如星河流转，最终凝成一枚古朴篆字——“守”。
她浑身一震，泪水猝不及防滚落。
原来那夜梦中白衣姐姐所赠玉兔，并非偶然；伏宵嘶吼引动的剑鸣，并非巧合；而曲寒漪远隔万里，早已将一道“守”字剑意，悄然种入她心田，只待今日，伏宵金线引动，星图自开。
她抬手抹泪，腕上金线灼灼生辉，映得她眼中水光潋滟，却再无惧色。
“走！”她声音清亮，拔步便行，“去议事殿！曲姐姐的劫，我们……一起守！”
伏宵在她袖中低低应和，那声音不再稚嫩，竟如古钟轻撞，余韵悠长，震得她整条手臂微微发麻，仿佛有万钧之力，正自血脉深处，奔涌而来。