“我主如此安营，也是无奈之选。”
黄权叹了口气，回头拱手道：
“权今日前来，就是想向大司马解释一下，我主并非是不肯尽力，实是夷陵地形易守难攻，那程普又据守不战，令我们无计可施。”
...
蔡府跌坐在台阶上，喉头一甜，竟呛出一口腥血，溅在青砖缝隙间，如绽开几朵暗红梅花。他双目圆睁，死死盯着北面狼烟滚滚的方向，仿佛要将那八柱白烟烧穿、焚尽。堂中诸子侄惊惶失措，有人大声呼喊亲兵备马，有人拔剑欲冲出府去接应北门，更有人瘫软在地，抖如筛糠，裤裆已湿了一片。
“闭嘴！都给老夫住口！”蔡府忽地暴喝一声，声若裂帛，震得梁上灰尘簌簌而落。他猛地撑地起身，抹去唇边血迹，一把掀翻案上汤碗，瓷片四溅，热茶泼洒如泪。“慌什么？城未破，主未擒，天未塌，地未陷！尔等皆是我蔡氏子弟，岂能未战先溃，自毁门楣？”
他步履踉跄却异常坚定，几步抢至堂前，抓起挂在壁上的青铜虎符，手指用力掐进凹槽之中，指节泛白：“传我将令——即刻开府库，点齐三百私兵；命西门守将王威，率本部五百人，火速驰援北门；再遣快骑驰赴南门，急召蒯越心腹校尉周峻，领其麾下千人，由南门绕行，直扑庞府，焚其宗祠，掘其祖坟，诛其幼童，一个不留！”
诸子侄闻之，俱是倒吸凉气，面如土色。一人颤声道：“叔父，此……此乃灭门绝户之策，恐遭天谴啊！”
“天谴？”蔡府仰天狂笑，笑声凄厉如枭，眼角迸出血丝，“天若真有眼，早该劈死刘承那叛贼！劈死蒯越那伪善之徒！劈死刘琦那乳臭未干的孽种！如今襄阳已危在旦夕，还讲什么仁义道德？讲什么天理昭昭？——我蔡氏百年基业，就在这方寸之间！要么生，要么死，没有第三条路！”
话音未落，府外忽传来震耳欲聋的撞门声，轰然如雷，木屑横飞。紧接着是铁蹄踏碎青石板的闷响，是甲胄铿锵的碰撞，是刀剑出鞘的龙吟，更是无数粗犷嗓音齐吼的杀声：“奉大公子令，清剿逆党蔡氏一门！降者免死，拒者族诛！”
“来了……”蔡府喃喃道，手中虎符“当啷”坠地。他缓缓拔出腰间佩剑，寒光映着脸上纵横沟壑，竟似一道道凝固的血痕。他环视满堂子侄，声音陡然沉静下来，低缓却字字如钉：“今日之后，世上再无蔡氏。但蔡氏之骨，不可折；蔡氏之血，不可冷；蔡氏之名，不可辱。若有人愿随老夫赴死，便站到我身后；若有人贪生怕死，便自取绳索，悬于梁上，留个全尸，莫待敌刃加颈，污了祖宗牌位。”
堂中死寂。须臾，一名十七八岁的少年越众而出，单膝跪地，解下腰间短剑，双手捧过头顶：“叔祖，孙儿蔡琰，愿随叔祖死战到底！”
又一人上前，是蔡瑁庶弟蔡中，他扯下左袖，露出臂上一道陈年箭疤：“德珪兄在北门浴血，我蔡中岂能苟活？今以血还血，以命偿命！”
第三个人是蔡瑁长子蔡勋，他默默摘下头上玉簪，掷于阶下，拔剑出鞘：“父亲既已成阶下囚，儿岂敢独生？唯死而已！”
三人之后，陆续又站出九人、十七人、三十二人……最终，堂中五十余名蔡氏子弟，竟有四十九人立于蔡府身后，人人解甲卸冠，赤膊持刃，目光灼灼，如熔金烈焰。仅余二人瑟缩墙角，面色惨白如纸，嘴唇哆嗦，却连求饶之声也发不出。
蔡府望着身后这一片赤诚热血，胸中郁结之气竟似散去几分。他不再言语，只将手中长剑高高举起，剑尖直指中庭穹顶。那柄剑，是当年刘表亲赐，剑脊镌有“忠义千秋”四字，如今墨色已斑驳，朱砂字迹却仍鲜红如初。
“杀——！”
一声断喝，如平地惊雷，炸响于州府上空。
蔡府当先破门而出，长剑劈开漫天血雾。身后四十九道身影，如四十九柄利刃，刺入汹涌而来的敌阵。蔡蒯亲率的上庸亲兵正自破门而入，猝不及防被这股决死之气撞得阵脚大乱。蔡府一剑斩断为首什长咽喉，血喷三尺，顺势夺过长矛，横扫而出，三名敌兵肋骨尽断，倒飞而出。蔡琰紧随其后，短剑如电，在敌兵颈侧划出两道血线；蔡中怒吼如雷，挥舞铁戟，生生将一面盾牌砸得粉碎，戟锋贯入敌将胸膛，竟将其挑起数尺，狠狠掼于阶下！
血战瞬息爆发，惨烈得令人窒息。州府庭院，顷刻化作修罗屠场。断肢横陈，头颅滚落，鲜血浸透青砖缝隙，汇成细流，蜿蜒淌向府门之外。蔡氏子弟虽寡不敌众，却个个悍不畏死，以命搏命，以伤换伤。一人倒下，便有人踩着他的尸身跃起再战；一臂被斩，便以断臂扼住敌喉，咬断其喉管；一人临终，尚嘶吼着将火把掷向廊下油桶，轰然爆燃，烈焰腾空，将半座府邸吞没！
蔡蒯立于府门外，目睹此景，亦不禁心头微凛。他原以为蔡府不过垂死挣扎，却不料这垂暮老朽，竟能激发出如此滔天戾气与不屈血性。他咬牙切齿，厉声咆哮：“放箭！给我乱箭射死这群疯狗！放火！烧！给我烧干净！一只老鼠都不许逃出去！”
号令传出，弓弩手齐齐挽弓，箭雨如蝗，密不透风地倾泻而下。蔡府左肩中箭，箭簇透骨而出，他竟不拔，反手折断箭杆，怒吼着扑向最近的弓手，一拳捣碎其面门，夺弓在手，反手一箭，正中蔡蒯坐骑眼窝！战马悲鸣人立，将蔡蒯掀翻在地。蔡蒯狼狈爬起，脸上沾满泥灰，眼中凶光更盛，抄起一柄陌刀，亲自冲入火海。
此时，州府正堂已烈焰熊熊，梁柱倾颓。蔡府背靠燃烧的祖宗牌位，胸前插着三支羽箭，右腿齐膝而断，断口处血肉翻卷，却兀自拄剑而立，衣甲尽染赤红，须发焦黑，唯有一双眼睛，亮得骇人，如两簇不灭鬼火。
蔡琰浑身是血，踉跄扑至他身前，将最后一枚火油罐塞入他手中，喘息道：“叔祖……火油已尽……儿……儿不能再护您了……”
蔡府伸手，颤抖着抚过少年染血的脸颊，喉头滚动，却只发出嗬嗬之声。他猛地将火油罐塞入少年怀中，另一手狠狠一推，将蔡琰推向后院秘道入口：“走！活着……去关中！找刘玄德！告诉他……蔡府……不是叛臣……是……是殉国！”
话音未落，蔡蒯已持刀劈开烈焰，横刀当胸，狞笑道：“老狗，你的命，我收了！”
蔡府仰天大笑，声震屋瓦，火星簌簌而落。他忽然松开手中断剑，双手猛然抱起那尊早已被烟火熏得乌黑的刘表神主牌位，用尽残存所有力气，朝着蔡蒯狠狠砸去！
“砰——！”
牌位碎裂，木屑纷飞，其中一道暗格崩开，几封未曾拆阅的绢帛飘落于地。蔡蒯本能低头一瞥，只见最上一封，赫然是刘表亲笔所书，墨迹犹新：“……德珪忠勇，可托孤寄命。若吾身故，琦儿年幼，诸事可付德珪裁断……”
蔡蒯瞳孔骤缩，手中陌刀微微一顿。
就在这电光石火一瞬，蔡府竟从怀中摸出一枚火折子，就着身边燃烧的梁木，“噗”地吹燃。他将火折子凑近脚下堆积如山的火油桶，咧开满是鲜血的嘴，对着蔡蒯，吐出最后两个字：
“——看啊。”
“轰！！！”
惊天动地的巨响撕裂长空，烈焰如赤龙狂舞，瞬间吞噬一切。州府正堂连同周遭数重院落，在冲天火光中轰然坍塌，化为一片沸腾的熔岩地狱。蔡蒯被气浪掀飞十余步，重重摔在府门外，半边身子焦黑，耳鼻溢血，意识模糊之际，只觉一股滚烫气流裹挟着无数碎石，狠狠撞在胸口——低头一看，竟是半截焦黑的手掌，腕上还戴着蔡府惯用的紫檀珠串。
火光映照下，他艰难地抬起头，望向那片正在燃烧的废墟。浓烟滚滚，遮天蔽日，唯有废墟中央，一根尚未完全倒塌的旗杆，倔强地挺立着。旗杆顶端，一面残破不堪的“蔡”字大纛，在烈焰与热风中猎猎狂舞，旗面焦黑卷曲，却始终未坠。
蔡蒯怔怔望着，喉咙里发出野兽濒死般的嗬嗬声。他忽然想起十年前，也是这般烈日炎炎，自己跪在蔡府面前，接过第一柄佩剑，听这位威严叔父沉声道：“蔡氏子弟，宁折不弯。宁死不辱。”
原来……他一直记得。
火势愈烈，热浪灼人。蔡蒯挣扎着想爬起，却四肢百骸如被碾碎，动弹不得。他眼睁睁看着那面“蔡”字残旗，在烈焰中一点点蜷曲、焦黑、最终化为灰烬，随风飘散，落入襄阳城奔涌不息的汉水之中。
与此同时，城东蒯府。
蒯越并未亲至，只遣心腹家将率三百精锐，悄然围困。府中灯火通明，却寂静无声，连犬吠都听不见一声。家将疑窦丛生，命人撞开府门，举火而入，只见堂上烛火摇曳，蒯越端坐于主位，案前摊开一卷《春秋》，左手按剑，右手执笔，笔尖悬于竹简之上，墨迹未干。他双目微阖，面容安详，嘴角甚至凝着一丝若有若无的笑意，仿佛只是小憩片刻，随时会睁开眼，继续批阅公文。
家将壮着胆子上前探鼻息，指尖触到皮肤，竟是一片冰凉僵硬。再掀开袍角，只见蒯越腰间佩剑已出鞘半寸，剑刃雪亮，寒气森森，而他右手腕脉处，一道细若游丝的血线，正缓缓渗出，蜿蜒滴落于竹简之上，晕开一朵凄艳的墨梅。
——他竟是在敌军围府之前，便已自刎殉节。
堂中无一具尸首，无一滴血迹，唯有一室清冷月光，与那卷尚未写完的《春秋》。竹简末尾，墨迹淋漓，力透竹背，只书两行小字：
“身可死，节不可堕。
名可灭，义不可辱。”
家将呆立良久，竟不敢上前亵渎，只得默默退下，命人封府，严加看守。消息传至北门，蒯越闻之，久久不语，良久，方才长叹一声，将手中马鞭轻轻搁在鞍鞯之上，声音低沉如古井：“异度公……终究是异度公。”
而此时，襄阳城内各处，杀戮正酣。庞府宗祠已被焚毁，断壁残垣间，焦黑的族谱残页随风翻飞；蔡府旧宅化为焦土，余烬未冷；黄氏、冯氏等附逆大族，则纷纷献上蔡蒯、庞季等核心人物首级，以证归顺之心。街头巷尾，昔日趾高气扬的蔡氏、蒯氏仆役，或伏尸沟渠，或跪地乞降，更有妇孺被驱赶至市口，由新任郡吏当众宣读罪状，尽数籍没为奴。
然而，就在这遍地血腥、哀鸿遍野的黎明时分，一队轻骑却悄然绕过混乱的街市，沿着汉水支流，驶向城西鹿门山方向。为首者，正是刘承。他甲胄染血未及擦拭，面容疲惫却眼神清明，手中紧握一卷素帛，帛上墨迹未干，正是昨夜仓促写就的檄文副本。
马蹄踏碎薄霜，惊起林间宿鸟。刘承勒马于山径之巅，回望襄阳城。晨曦初露，万道金光刺破云层，将整座城池温柔笼罩。城楼之上，“刘”字大纛迎风招展，猎猎作响，如一条苏醒的苍龙，昂首睥睨着脚下这片饱经沧桑的土地。
刘承深吸一口清冽山风，缓缓展开手中素帛，任晨风拂过纸面。他并非在看檄文，而是在看帛角一处极细微的朱砂印记——那是昨夜他于庞府堂中，亲手蘸取香炉余烬，悄然点下的标记。印记形如北斗，七颗星点，隐而不彰，却暗合天机。
“兄长，”刘承低声自语，声音轻得只有风能听见，“你可看见？这襄阳城，这荆襄大地，这万里河山……它终将不再姓蔡，不姓蒯，亦不单姓刘。”
“它该姓——天下。”
言罢，他手腕轻抖，素帛脱手飞出，如一只雪白孤鹤，乘风直上云霄。帛面在朝阳下熠熠生辉，七颗朱砂星点，仿佛真的化作了北斗七星，静静悬于襄阳城上空，亘古长明。
山风浩荡，吹散最后一缕硝烟。
襄阳，新生。