长江之上，大福船中速前行。
汤和将酒葫芦递给顾正臣，言道：“在你离开的这段时间里，金陵发生了一些事，虽然我不说你也会知道，可毕竟这一路返程无聊，朝廷设置了二十年的超长期债券，规模是四千万贯……”
这个数目很大，超出了当下大明近一年财政之和。
可以说，这是朝廷借债发展经济的巨大一步，不同于过去从钱庄拿钱式借贷，超长期债券面向的是全部大明人，只要有钱就能购置债券。
但是，二十年期很长，想要拿到收益需要......
日头偏西，影子重新被拉长，斜斜地铺在太平馆青砖地上，像一道凝固的墨痕。李芳远依旧立在那里，脊背挺直如松，袍角垂落，纹丝不动。他脚下三寸之地，已微微泛白——那是靴底与砖石长久摩擦留下的印迹。河仑早已不敢再发一言，只垂手侍立于侧，喉结微动，腹中空鸣声也渐渐被寂静吞没。崔石第三次出来时，脚步比先前更轻，甚至未敢抬眼直视李芳远，只低声道：“镇国公用过午茶了，说……请靖安君稍候片刻。”
河仑几乎要笑出声来——稍候片刻？已候了近四个时辰！可他嘴唇刚颤了颤，便见李芳远眼睫一掀，目光如刃扫来，那笑意顿时僵在脸上，化作一声极轻的咽声。
李芳远却没看他，只将视线投向太平馆朱漆门楣之上悬着的铜铃。风起时，铃舌轻撞，发出喑哑而悠长的一声“嗡”——不似报客之清越，倒似古寺暮钟，沉甸甸坠入人心。
就在那余音将散未散之际，门内忽有脚步声响起，不疾不徐，踏在木廊上，竟带着一种奇异的节奏感，仿佛每一步都踩在人呼吸的间隙里。崔石神色一振，忙退至阶下，躬身肃立。门扉无声而开，顾正臣并未穿朝服，只着一件月白苎麻直裰，腰间束一条玄色革带，脚蹬软底云履，发髻微松，几缕乌发垂落额前，面色略显倦意，却掩不住眉宇间沉静如渊的气度。他身后跟着林白帆，手中捧着一只紫檀木匣，匣盖微启，隐约透出一角暗金纹饰。
顾正臣目光扫过李芳远，又掠过河仑，最后停驻在那扇半开的门上，似在打量门轴是否润滑。良久，才缓声道：“靖安君这站姿，倒像是练过‘千斤坠’的功夫。”
李芳远闻言，不卑不亢，拱手一揖，腰弯至九十度，衣袖垂地，声音清朗而稳：“镇国公日理万机，臣不敢扰，唯以诚心候之。若此身能为开京风雨暂挡一刻，纵立至日落星升，亦无怨。”
顾正臣唇角微扬，却未应声，只抬步下阶，足尖点地，竟未发出半点声响。他径直走到李芳远面前，相距不过三尺，仰首看着这个比自己高出半个头的朝鲜王子。阳光斜照，将两人的影子长长叠在一起，仿佛一柄未出鞘的剑，压着另一柄将出未出的刃。
“你可知我为何让你等？”顾正臣问，声音不高，却字字如石投入静水。
李芳远垂眸，答得极快：“因臣所求，非一纸文书，非一句许诺，而是镇国公眼中，可托付之事；心中，可倚重之人。”
顾正臣轻轻颔首，目光缓缓移向他身后那一片苍茫宫墙：“你父王昨日斥退五位堂官，其中三位是礼曹、工曹旧僚，皆曾参与火器营筹建；今日晨间，神德王后遣内侍往司宪府密召御史三名，午后，三人齐赴王宫，再未归署。昨夜北山流星坠处，已有钦天监官员连夜勘验，明日辰时，当有奏疏呈于王前，言‘星陨主刑杀失道，后宫擅权，逆乱纲常’——这一桩桩，一件件，靖安君可都清楚？”
李芳远面色不变，只道：“臣知。然臣更知，流言如风，吹得再烈，若无根柢，终将散去；人心如水，激得再猛，若无沟渠，终将漫溢成灾。镇国公坐于太平馆，不发一令，不开一言，可开京已沸反盈天——此非人力所驱，实乃势之所至。”
顾正臣终于笑了，那笑意却未达眼底，只如寒潭浮冰，清冽而锐利：“好一个‘势之所至’。那你告诉我，若我今日允你入座，与你论世子之选，明日，李芳雨会如何？李芳硕会如何？你父王，又会如何？”
李芳远抬眼，目光坦荡如砥：“若镇国公允臣入座，则臣愿以三事为誓：其一，即刻上书，请废火器营旧制，另设‘军械司’，专司督造、验试、储运，凡火器出入，必经三司联署，后宫不得干预；其二，亲赴司宪府，自陈崔茂萱案处置失当，愿依《大明律》中‘擅杀命官’之条，自请削爵罚俸，以正法纪；其三——”他顿了顿，声音陡然沉下，“若世子册立之日，父王仍疑臣心，臣愿解甲归田，永不出仕，自此青灯黄卷，伴老山林。”
林白帆闻言，手指微不可察地一紧，怀中紫檀匣竟发出细微“咔”一声轻响。
顾正臣却没看匣子，只盯着李芳远的眼睛，看了足足十息。风拂过太平馆檐角铜铃，又是一声“嗡”，余震微颤。
“你不怕我拒你于门外？”顾正臣问。
“怕。”李芳远坦然，“然更怕错失此机。镇国公来开京，不是为观礼，不是为贺寿，而是为择一可托社稷之人。若连这点胆气都没有，何谈承继？何谈守成？”
顾正臣终于侧身，让开道路：“进来吧。”
李芳远深深一揖，直起身时，额角已沁出细密汗珠，却不是因久立，而是因这一揖里，压进了全部筋骨与意志。他迈步入门，袍角拂过门槛，竟似跨过一道无形界碑。
厅内陈设极简，仅一张紫檀长案，两侧各置三张蒲团。顾正臣并未上首落座，而是径直走向东窗下一只竹榻，斜倚而坐，顺手接过林白帆递来的药盏，啜了一口，才抬眼示意：“坐。”
李芳远不选上首，也不择次位，只在靠门最近的蒲团上端坐，脊背依旧挺直，双手平放膝上，姿态谦抑，却无半分局促。
“你既知我来意，也该知我最厌什么。”顾正臣放下药盏，声音平淡，“我不信鬼神，不信谶纬，不信天降祥瑞或灾异——我只信人。信人之欲，信人之力，信人之智，更信人之贪、之惧、之妄。李成桂拖了二十年不立世子，不是不想，是不敢。他怕立了，有人不服；怕不立，有人先动。如今他怕的，是你兄弟们已不是孩子，是各自握着兵符、印信、私兵、粮秣的实权者。他怕的，是你们之间已不是争宠，而是夺命。”
李芳远垂眸：“镇国公所言，字字如针。”
“所以，”顾正臣忽然话锋一转，“崔莹昨日去了三次太平馆外，为何不进？”
李芳远神色微动：“崔大人年逾六旬，老病缠身，前日又咳血三升。他不来，并非怯懦，而是……不敢。”
“不敢什么？”
“不敢以残躯污镇国公清听，更不敢以私心扰大国使节之重。”李芳远声音低沉下来，“崔大人曾对臣言，朝鲜立国未久，根基尚浅，若世子之争演为刀兵相见，则高丽旧族必趁势而起，倭寇亦将窥伺釜山，北元残部更将南下劫掠——此非一国之危，实乃生灵涂炭之始。他宁可闭门养病，亦不愿在王廷之上，再添一语煽风点火。”
顾正臣沉默片刻，忽而问道：“若我助你登位，你待如何治国？”
李芳远没有丝毫犹豫：“三年之内，裁冗官三成，汰冗兵四成，严查屯田隐匿，清丈全国民田，推行‘一条鞭法’雏形，赋役折银，官收官解；五年之内，设‘译学馆’，专习大明官话、算学、火器图谱、农桑典籍，凡十五岁以上童子，皆须识字百字，通《千字文》《百家姓》；十年之内，开海禁，设市舶司于仁川，准商船赴琉球、泉州、宁波贸易，所得关税，三成充军饷，三成修水利，四成入国库——此非虚言，臣已密令心腹，在江原道试种番薯，在全罗道引江南桑种，又于忠清道招募匠户，仿制火铳二十杆，皆已初见成效。”
顾正臣指尖在竹榻扶手上轻轻一叩：“你何时开始准备的？”
“自镇国公船队离港之日。”李芳远抬眼，目光灼灼，“臣知您必来。故而，您未至，臣已动。”
窗外，一只灰雀扑棱棱飞过，停在檐角，歪头看着厅内二人。顾正臣望着那只鸟，忽然道：“你知道崔茂萱为何死么？”
李芳远一怔，随即摇头：“臣不知细节。”
“他不是死于火器炸膛。”顾正臣声音冷了下来，“他死于图纸。他画了一张火铳改进图，送入王宫，图上标注‘此铳射程倍增，装填减半，可配骑兵奔袭’。神德王后见图，当日便命内侍持图至兵曹，勒令三日内试造十杆。崔茂萱苦劝不可，言‘未及验试，贸然量产，恐伤将士’。王后冷笑：‘将士生死，岂比得上本宫心意？’遂令人缚其双臂，强按其手，在图纸上画押。三日后，十杆铳造出，校场试射，七杆炸膛，当场毙三人，伤十二。崔茂萱被指‘藏私误国’，当夜缢死狱中。”
李芳远面皮骤然绷紧，指节捏得发白，却未言语。
顾正臣却不再看他，只望向窗外渐沉的暮色：“你父王知道么？”
“知道。”李芳远喉结滚动，“但他装作不知。”
“为何？”
“因他需要神德王后背后的庆州金氏。”李芳远声音沙哑，“金氏掌控庆尚左道水军，掌釜山、巨济诸港，若其倒戈，倭寇可长驱直入汉江口。”
顾正臣轻轻一笑，那笑里却无半分暖意：“所以，你既要斗李芳雨，又要防李芳硕，还要在父王与王后之间走钢丝……你凭什么赢？”
李芳远深吸一口气，缓缓解开左手袖口，露出小臂内侧一道淡粉色旧疤，蜿蜒如蛇：“臣七岁习射，十岁随崔莹巡边，十三岁代父王祭北岳，十六岁率三百骑破女真游骑于鸭绿江畔——此非臣自夸，乃史官所录，白纸黑字，存于春秋馆。臣无母族倚仗，无舅家兵马，唯有一身筋骨，一腔热血，与一颗不敢忘本的心。”
他顿了顿，一字一句道：“臣记得，十年前大旱，开京饿殍载道，父王下令开仓，米粟却被贪官层层克扣，百姓领到手的，是掺了沙土的霉米。是镇国公当年派来的商船，运来三千石糙米、五百担咸鱼，沿汉江分发，活人无数。臣当时站在西大门城楼上，亲眼看见那些人捧着热粥，跪在泥地里，对着南方，三叩九拜……”
顾正臣眸光微动。
“他们拜的不是大明，不是皇帝，是镇国公。”李芳远声音低沉下去，却愈发清晰，“因为他们知道，唯有您，不图朝鲜一寸土，不取朝鲜一文钱，只愿此地百姓，能吃饱，能读书，能活着抬头看天——此心，天地可鉴。”
厅内一时寂然，唯闻檐角铜铃在晚风里，又发出一声悠长“嗡”。
顾正臣久久未语，直至窗外最后一抹夕照染红了他半边侧脸，才缓缓开口：“你走吧。”
李芳远一怔。
“今日所言，我一句未记。”顾正臣淡淡道，“你未进此门，我未见此人。回去告诉河仑，让他明日一早，把《大明会典》朝鲜刊本，还有《武备志》火器篇抄本，送到太平馆来。记住，是手抄，不是刻印。”
李芳远豁然起身，再拜，额头触地：“臣……遵命。”
他退出厅门，转身时，顾正臣的声音从背后传来：“对了，崔莹若再来，不必拦。告诉他，我这里，有他想要的‘霹雳炮’图纸——不是朝鲜仿制的劣品，是金陵工部最新绘就的三号样图，射程三百步，子药分离，可车载，可马驮。”
李芳远脚步一顿，未回头，只深深一揖，身影便没入渐浓的暮色之中。
厅门合拢。
林白帆这才上前，低声问：“老爷，真要助他？”
顾正臣拿起案上那本对联册，翻至末页，指尖抚过一行小楷批注：“李成桂安社稷，崔莹定乾坤——可若社稷已倾，乾坤已裂，安与定，又有何用？”
他合上书册，声音轻得如同叹息：“我不是助他。我是给朝鲜，留一条活路。”
窗外，星子悄然浮现，一颗，两颗，渐次缀满墨蓝天幕。北山方向，夜色深处，似有微光隐隐浮动——不知是山火余烬，还是坠星残骸未熄，又或许，只是人心深处，那一簇不肯熄灭的火苗，在暗夜之中，静静燃烧。