荣国府，东路院，内院堂屋。
窗棂透进淡淡天光，檐外静悄悄一片，唯有阶前草虫，偶尔低鸣几声，偏这屋里空气滞闷沉郁，压得人心里发紧。
里屋帘栊半垂，将内外隔成两处，只是气氛颇为诡异。
...
荣庆堂东耳房，烛火初燃，青烟袅袅，浮在暮色将沉未沉的窗棂上，如一层薄雾，隔开了外头渐起的暑气与内里凝滞的沉默。王熙凤已卸了钗环，只挽着松松的懒髻，斜倚在湘妃竹榻上，指尖捻着一串沉香佛珠，一颗一颗拨过，声音极轻，却似敲在人心坎上。丰儿垂手立在一旁，连呼吸都放得极缓，唯恐扰了这难得的肃静。
“林之孝家的回话了？”她眼皮未抬，只问。
“回奶奶，已传遍各处了。”丰儿俯身答，“厨房、浆洗、花木、门房、角门婆子……凡是有嘴能嚼舌的，今儿申时前，都得了口信。林大娘还特意去了一趟东路院后角门，把几个常聚堆说闲话的粗使婆子叫来，当着众人面训斥了一顿，罚了三月月钱，又让她们跪在日头底下抄《女诫》十遍——那几个婆子脸都晒脱了皮，不敢吭一声。”
王熙凤终于睁眼，唇角微扬，却无半分笑意，只道：“倒不必罚得那么狠。罚得狠了，人反倒觉得是主子心虚，才拿底下人撒气。你告诉林之孝家的，往后管人，不靠打骂，靠‘理’字。就说老太太有令：贾家门风，重在清白二字；一家之内，事可容错，口不可失德。谁再提‘虎狼药’‘银样镴枪头’这些腌臜字眼，不必报我，直接捆送刑房，按‘惑乱家声、败坏纲常’论处——杖四十，发配庄子，永不得返府。”
丰儿心头一凛，忙应下。这话听着平和，实则比方才更重三分。杖四十，寻常妇人挨不过二十便要断骨，发配庄子更是生不如死。而“惑乱家声”四字，直指根源——不是闲话不该说，而是这话本身，已动摇贾家百年根基。
王熙凤忽而坐直身子，将佛珠搁在紫檀小几上，发出一声轻响：“可查出最先嚼这舌头的是哪个？”
丰儿略一迟疑，低声道：“是西角门两个新来的洒扫婆子，一个姓周，一个姓刘，原是赖大家荐来的远亲。昨儿午后，她们在梨香院后夹道碰上彩云，彩云正捧着药渣往泔水房倒，周婆子多嘴问了一句‘这是给谁熬的？怎这般腥膻’，彩云没搭理，只快步走了。那周婆子回去便和刘婆子嚼舌，说‘宝二爷房里日日煎药，怕不是身子骨坏了’，刘婆子接腔‘听说是壮阳的，吃半年了都没动静’……这话便像野火，顺风就燎起来了。”
王熙凤眸光一冷，手指在几案上轻轻一叩：“赖大家荐的人？她倒会挑时候荐人。”她顿了顿，声音陡然压低，却字字如钉，“去告诉赖大家的，她荐的人，她自己领回去。若明日日落前不见人影，便让她自请出府——赖大虽是老奴，可他儿子赖尚荣如今在外做官，家里正要抬旗，莫为这点小事，折了前程。”
丰儿脊背一凉，再不敢多言，疾步退下。
王熙凤复又躺回榻上，却闭目不语。她并非恼那婆子多嘴，而是惊于这消息散得如此迅疾、如此精准——仿佛有人执笔，在府中暗处画了一张网，专等这桩丑闻落进网眼，便即刻扯动全盘。袭人被撵，是导火索；宝玉吃药，是引线；而真正炸开的，却是二房多年来积攒的裂痕：王夫人瞒天过海骗婚，贾政糊涂纵容，赵姨娘暗中煽风，周瑞家的等人推波助澜……如今这一爆，炸得满府皆知，炸得贾母不得不亲自出面安抚夏金桂，炸得元春连夜召姊妹密议，更炸得贾琮——那个素来沉静如渊、锋芒内敛的琮三爷——竟破天荒地，遣了贴身长随茗烟，于今日酉时末，持一封素笺，悄然递入荣庆堂西侧门。
信上无署名，只一行墨迹淋漓的小楷：“老太太若欲稳局，宜速召夏氏入堂，以礼相待，赐座赐茶，赐玉如意一支，言明‘此乃贾家嫡媳，亦为国公府所认’。另，明晨辰时三刻，大理寺杨正卿有急务呈奏，或需面见老太太及二老爷。琮顿首。”
王熙凤将信纸覆于掌心，反复摩挲三次，终将它凑近烛火。火苗舔舐纸角，青烟腾起，墨字在明灭间蜷曲、焦黑、化灰。她望着那点余烬，忽而低笑出声，笑声清越，却无半分暖意：“好个琮三爷……不动声色，先斩后奏。大理寺杨宏斌，那是连户部尚书见了都要拱手称兄的铁面神判，他竟敢请动此人，还打着‘面见老太太’的旗号——这不是求情，这是亮刀。”
她坐起身，唤来平儿：“取我妆匣最底层那只紫檀嵌螺钿匣子来。”
平儿依言取来。匣子掀开，内里并无金银首饰，唯有一方旧帕，素绢为底，一角用绛色丝线绣着半朵未绽的芙蓉，针脚细密，色泽微黯，显是经年摩挲所致。王熙凤指尖抚过那半朵芙蓉，目光幽深：“这帕子，是当年我初嫁进来，太太亲手所赠。她说，‘凤哥儿，咱们女人立世，不在貌，不在财，而在‘忍’字——忍一时风平浪静，忍一世海阔天空。’”
平儿怔住：“奶奶……”
“可如今，”王熙凤将帕子缓缓叠好，塞回匣中，合上盖子，咔哒一声轻响，“忍字头上，已悬了一把刀。那刀柄，攥在琮三爷手里；刀尖，正对着二房的咽喉。老太太若还想着和稀泥、捂盖子，怕是连这匣子都保不住了。”
她站起身，整了整衣襟，裙裾曳地无声：“备轿。我要去一趟东路院。”
——
东路院，沁芳轩。
夏金桂独坐于窗下，手中一把团扇停在半空，扇面绘着工笔牡丹，富贵逼人，却掩不住她眉宇间沉沉郁色。桌上摆着一盏冷透的碧螺春，几片茶叶沉在盏底，如溺水的蝶。窗外蝉鸣嘶哑，热浪蒸腾，屋内却冷得异样，连熏炉里的百合香都凝滞不动。
门帘一掀，王熙凤带着一身暑气与脂粉香踏入，笑容端丽，嗓音清亮：“我的夏妹妹，可算寻着你了！这大热的天，躲在这清凉地儿纳福，倒把我这做嫂子的，晾在外头干着急。”
夏金桂起身，福了一福，声音平淡无波：“凤姐姐安好。我不过贪凉，并非有意避客。”
“避客？”王熙凤亲热地挽住她胳膊，将她按回椅中，顺手接过团扇，替她轻摇两下，“我可听错了，妹妹这话，倒像是嫌我聒噪。你且看——”她从袖中取出一只锦囊，解开系带，倾出几粒浑圆饱满的冰镇酸梅子，红艳艳，裹着薄霜，“刚从冰鉴里取的，含一颗，暑气尽消。我尝过了，酸得恰到好处，开胃醒神。”
夏金桂看着那几粒梅子，喉头微动，终究未伸手。她抬眸，直视王熙凤，目光锐利如淬火之刃：“凤姐姐，我知你向来爽利，有话不妨直说。”
王熙凤摇扇的手一顿，笑意更深：“妹妹果然明白人。那我便直说了——今儿午后，西角门两个婆子嚼舌根，已被林之孝家的押去刑房，杖三十，即日发配通州庄子。老太太的意思，是府里规矩不能废，家声不能辱。妹妹受了委屈，该有的体面，一样不少。”
她顿了顿，见夏金桂神色未变，又道：“明儿一早，老太太要见你。不是在偏厅，是在荣庆堂正堂。赐座，赐茶，赐玉如意一支，当着阖府上下，认你为贾家正经嫡媳。老太太还说，日后你若觉东路院窄小，西府后罩楼那三间抱厦，收拾出来给你住——离老太太近，也清静。”
夏金桂睫毛颤了颤，终于开口：“老太太……为何突然如此？”
“为何？”王熙凤将团扇搁在膝上，指尖点了点自己心口，“因为有人，不愿妹妹再受半分委屈。有人，要把这府里搅混的水，一勺一勺，舀干净。”
她微微倾身，声音压得极低，却字字如锤：“妹妹可知，今晨大理寺狱中，土蛮七王子蛮海，于地牢之中，用蒙语高呼三声‘我愿降’？那呼声穿透石壁，惊动巡狱千总，已飞马报入大理寺正杨宏斌案前。而杨宏斌，半个时辰前，已修书一封，着快马递入宫中，封皮上写着四个字——‘事关北疆’。”
夏金桂瞳孔骤然收缩，脸色霎时雪白。
王熙凤却已起身，拂了拂袖口并不存在的尘：“妹妹安心歇息。明儿辰时，我亲自来接你。记住，进了荣庆堂，你便是贾家的媳妇，更是……琮三爷亲手护着的人。旁人若再敢嚼你一句舌根，”她指尖在团扇边缘轻轻一划，发出细微的“嗤”声，“我便削了她的舌头。”
她转身离去，裙裾翻飞如云，留下满室梅子酸香，与一扇未关严的窗。窗外，最后一缕夕照斜斜切进来，正正落在夏金桂交叠于膝上的双手上——那双手，指节分明，指甲修剪得极短，此刻正死死掐进掌心，留下四个月牙形的血痕。
——
同一时刻，神京大理寺，地牢三层。
蛮海蜷在角落，赤裸上身，汗水混着血水，在虬结的肌肉上蜿蜒。他面前，是一碗新送来的饭食：白米饭，酱肘子，青菜豆腐汤，油星浮在汤面，映着昏黄灯影。
隔壁囚室，呼和那日正慢条斯理地剔着牙，见蛮海不动，笑道：“七王子，周人的饭，吃进嘴里，滋味如何？”
蛮海未答，只死死盯着那碗饭，仿佛那是仇人的头颅。良久，他猛地抓起筷子，狠狠戳进米饭，将酱肘子切成碎块，又将青菜拨进汤里，搅成浑浊一片。他端起碗，仰头灌下，喉结剧烈滚动，如同吞咽滚烫的刀锋。
“好吃。”他吐出两个字，声音沙哑如裂帛。
呼和那日眼中精光一闪，随即哈哈大笑，笑声在死寂地牢中回荡，撞得油灯火焰疯狂摇曳：“好！这才像草原的狼！饿极了，连腐肉都吃得下——只要活着，就有咬断脖子的力气！”
蛮海放下空碗，抹去嘴角油渍，忽然抬头，用蒙语一字一句道：“告诉我，杨宏斌，何时见我？”
呼和那日笑容一敛，郑重颔首：“明日辰时。他亲自下狱。”
蛮海闭上眼，再睁开时，眸中最后一丝属于王子的骄矜，已彻底熄灭。取而代之的，是一种近乎凶兽的幽光，冰冷、饥饿、且……耐心十足。
地牢深处，油灯爆出一声脆响，一朵灯花倏然绽放，旋即萎灭。阴影在墙壁上疯狂舞动，如无数鬼魅交颈而歌。
而荣国府的方向，晚风初起，卷起廊下未落尽的槐花，簌簌如雪。