王承恩退出乾清宫，转过几道宫墙，来到东厂衙门。
东厂提督王德化正在案前批阅文书，见王承恩到来，立刻起身相迎。
王德化满脸堆笑，眼角皱纹挤成一团，殷勤地说道：
"王公公大驾光临，有何吩咐？
"
王承恩径直走上前，坐了下来，看到桌上的茶碗，端起来抿了一口，才缓缓道：
"皇爷有旨，要查实阵亡将士抚恤发放情况。
"
王德化眼睛一亮，兴奋地搓着手：
"终于有正经差事了！东厂沉寂许久，大家伙都快闲出病来了。是要查哪个衙门？户部还是兵部？抓几个贪官过过瘾？
"
"你想多了，
"王承恩放下茶盏，
"只是查访抚恤是否如实发放到将士家属手中。
"
王德化的笑容顿时垮了下来：
"这等小事也值得东厂出手？派几个番役去问问不就得了？
"
王承恩眼神一冷：
"王德化，咱家看你是在这位置上坐得太舒服了。皇爷对武将的态度转变，你还没看出来吗？这三年来，大明靠谁平的流寇？又是靠谁收复的辽东？
"
王德化不以为然地撇撇嘴：
"不过是些粗鄙武夫……
"
"放肆！
"
王承恩不耐烦地哼了一声，然后说道：
"睁开你的狗眼好好看看，李若琏，红娘子，赵勇，吴三桂……哪个不是皇爷的心腹重臣？科学院那些研究火器的学子，哪个不是皇爷亲自接见？文官的地位今非昔比，你还在这说胡话！
"
王德化讪讪道：
"卑职糊涂，请王公公指点。
"
王承恩摇了摇头，继续说道：
"皇爷最恨官员欺上瞒下，尤其是克扣军饷、贪污抚恤。你亲自带队，按照伤亡名册挨家挨户查访。若出了岔子，我的老命不保，你的小命也不保！
"
"卑职明白，卑职这就去办！
"
王德化连连答应，再不敢怠慢，将情况吩咐下去。
众缇骑、档头、番役们纷纷行动起来，按照伤亡名册，挨个去回访抚恤发放问题。
东厂衙门所有人加起来，总共也就一千出头，为了尽快跟进这件事，几乎全都撒出去了。
掌刑千户高起潜缓缓走上前，陪着笑说道：“王公公，大家伙都出去了，咱手里还有几个案子，怕是忙不开，您看能不能从锦衣卫抽调些人手……”
王德化白了他一眼，问道：“你怎么还没走？”
“啊？”
高起潜顿时一怔，挠了挠头。
王德化没好气地说道：“你是聋了吗？所有人放下手里的事，全力跟进阵亡将士抚恤发放一事，你不是人吗？为何还没走？”
“这个，这个……卑职也要去吗？”
高起潜心里很纠结，怎么我也要去？
不管怎么说，我可是东厂的二号人物啊！
王德化不耐烦道：“废话，咱家去对接户部和兵部，你……就去山东吧！”
高起潜疑惑道：“为何要去山东？”
“山东刘泽清部伤亡最多，你亲自去一趟！”
“卑职遵命！”
高起潜离了东厂衙门，心中暗骂王德化不近人情。
想自己堂堂东厂掌刑千户，竟被派去干这等跑腿的差事。
但皇命难违，只得收拾行装，带了四名心腹番役，一路向山东而去。
时值初春，官道两旁的树木正在抽出嫩芽。高起潜坐在马车里，掀开帘子往外瞧了一眼，只见田野间几个衣衫褴褛的农夫正在播种。远处村庄里，几缕炊烟袅袅升起，显得很平凡却充满生机。
车外的番役低声禀报：
"公公，前面就是济南城了。
"
高起潜收回目光，整了整衣冠。虽不情愿，但既然来了，总得把差事办妥。更何况，山东官员向来懂得孝敬，这一趟未必没有油水可捞。
济南城门处，早已有官员等候。左布政使张秉文身着绯色袍服，带着一众属官迎上前来。
"高公公远道而来，辛苦了！
"
离着老远，张秉文便笑容可掬地拱手行礼。
高起潜下了马车，还了一礼：
"张布政客气了，咱家奉皇命而来，叨扰了。
"
"哪里哪里，高公公能来山东，是我们的荣幸。
"
张秉文侧身让路，伸手示意：
"下官已命人城中备下酒席，为公公接风洗尘。
"
一行人簇拥着高起潜进了城，济南府虽比不得京师繁华，却也街道宽阔，商铺林立。高起潜坐在轿中，透过纱窗看到街边百姓纷纷避让，心中不免得意。
接风宴设在城中最好的酒楼，二楼雅间内，山珍海味摆了满满一桌。
张秉文亲自为高起潜斟酒，济南知府熊化等人也殷勤劝酒。
酒过三巡，张秉文见高起潜面色微醺，这才试探着问道：
"高公公此番来山东，不知有何贵干？若有用得着下官的地方，还请尽管吩咐。
"
高起潜放下酒杯，环视一周，见在座都是山东要员，便也不再隐瞒：
"实不相瞒，咱家奉皇命，来查访阵亡将士抚恤发放情况。
"
此言一出，席间顿时安静下来。
几位官员互相交换眼色，张秉文则暗暗松了口气。
"原来如此，高公公放心，本官早已下令，每一文钱都如数发放到了将士家属手中，绝无克扣抚恤之事！
"
"是啊是啊，
"熊化连忙附和，
"济南府的阵亡将士家眷遗孀后续安置问题，全部由下官亲自督办，绝无差错。
"
高起潜眯着眼睛，似笑非笑：
"有张布政和熊知府这句话，咱家就放心了。不过皇命在身，明日还是要按名册走访几家，也好回去复命。
"
"应该的，应该的。
"
张秉文连连点头，然后说道：
"熊知府，明日你亲自陪同高公公走访，务必让公公看到实情。
"
熊化会意，举杯敬酒：
"下官遵命！高公公，请满饮此杯！
"
宴席持续到深夜，高起潜喝得酩酊大醉，被扶到早已准备好的上房歇息。
离开酒楼后，张秉文收起脸上的笑意，对熊化说道：
"按照名册，寻几家遗属，提前安排好，不得有误！
"
熊化面用力点头：
"下官明日就去……
"
“你是不是傻？哪里还等的了明日？”
张秉文皱眉道：
"今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打点好，千万不要给我出什么岔子。
"
"下官明白。
"熊化擦了擦额头的汗，
"这就去办。
"
张秉文又叮嘱道：
"记住，找那些老实本分的，别找那些爱闹事的。还有，多派几个人盯着，别让他们乱说话。
"
熊化连连称是，匆匆离去安排。
清晨，高起潜醒来时，门外早有仆役候着，送上醒酒汤和早点。
用过早膳后，熊化已在门外等候：
"高公公，下官已准备好名册，随时可以出发。
"
高起潜点点头：
"那就走吧。
"
马车宽敞舒适，高起潜坐在车内，熊化则骑马随行。
第一户人家在城西的一处宅院，半个时辰就到了，看起来颇为体面。
熊化介绍道：
"这家姓赵，丈夫是刘总兵麾下把总，去年在朝鲜作战时阵亡，留下妻子和一双儿女。
"
高起潜下了马车，只见一位三十出头的妇人带着两个孩子迎了出来。
妇人衣着整洁，面色红润，看不出生活困顿的样子。
"这位是京师来的高公公，特来查访抚恤发放情况。
"
妇人连忙行礼：
"民妇赵李氏，见过熊知府，见过高公公！
"
高起潜摆摆手：
"不必多礼！咱家问你，朝廷发放的抚恤银两，可曾收到？
"
"收到了，收到了。
"
赵李氏连连点头，说道：
"去年腊月就收到了，一共五十两银子。多亏了朝廷恩典，我们母子才能过活。
"
"可有人克扣？
"
"没有没有，
"赵李氏看了熊化一眼，
"知府大人亲自送来的，一文不少。
"
高起潜转过身：“熊知府这等事都要亲自操持，令人佩服！”
熊化赶忙道：“高公公谬赞，下官身为一任知府，当为百姓做主！”
高起潜淡淡笑了笑，然后又问了几句，赵李氏对答如流，毫无破绽。
接下来走访的四家情况大同小异。有的家里开了小店铺，有的儿子在衙门当差，最不济的也有几亩薄田度日。每家都说收到了全额抚恤，对朝廷感恩戴德。
到了第五家时，已近正午。高起潜擦了擦额头的汗，对熊化说：
"已经走访五家了，情况都差不多。咱家看，就不必再走了吧？
"
熊化心中暗喜，面上却故作严肃：
"高公公，要不再多看几家？
"
"不必了。
"高起潜摆摆手，
"咱家心里有数了，山东官员办事得力，抚恤发放及时，咱家回京后定会如实禀报。
"
熊化松了口气：
"那高公公辛苦了，不如回城用膳？下官已在府衙备下薄酒。
"
高起潜笑道：
"那就叨扰了。
"
一行人回到济南府，酒席早已备好。
席间，熊化频频敬酒，高起潜来者不拒。
酒至半酣，熊化使了个眼色，仆役捧上一个锦盒。
"高公公远道而来，下官等无以为敬，一点土仪，不成敬意。
"
熊化打开锦盒，银光闪闪，里面竟然整整齐齐，全都是十两重的纹银。
高起潜眼睛一亮，假意推辞：
"这如何使得？咱家奉皇命出京，岂能……
"
"公公客气了。
"
熊化将锦盒塞到高起潜手中：
"不过是些山东特产，给公公路上解闷罢了。
"
高起潜见对方盛意难却，这才勉为其难地说道：
"既如此，咱家就却之不恭了。
"
接下来的几天，高起潜在济南城中尽情享乐。
张秉文、熊化等人轮流设宴，山珍海味，歌舞升平。
临行前夜，张秉文亲自来到高起潜住处。
"高公公，这几日招待不周，还望海涵。
"
张秉文说着，冲着身后招了招手，说道：
"这是山东同僚们的一点心意，请公公笑纳。
"
高起潜看了一眼，依然是个箱子，只不过，比熊化那口箱子还小了点，顿时有些不悦。
张秉文不慌不忙打开来，突然金光乍现，箱子里是二十锭黄金。
高起潜立刻感觉呼吸急促起来，半晌才说道：
"张布政太客气了！山东官场风气清朗，咱家回京后，一定在陛
"
张秉文深深一揖：
"多谢高公公！明日送行，本官不便出面，届时由熊知府代劳。
"
“客气，客气了！”
高起潜眼睛直直地盯着黄金，根本没听到对方在说什么。
张秉文见状，嘴角露出一抹笑意：“夜已深，高公公早些歇息，告辞！”
翌日清晨，熊化站在城门口，望着高起潜的马车渐行渐远，突然朝地上狠狠啐了一口：
"死太监，在京城闲的没事干，查什么抚恤？还不是来打秋风的！
"
转过三条街便是府衙，春阳将青石板晒得发亮。
熊化下了轿子，眼角瞥见道路旁瑟缩着两个灰扑扑的人影。
一名三旬上下的妇人，粗布衣裳打满补丁，领着一个七八岁男童。
男童赤着的脚，浑身脏兮兮的，看到有人过来，便钻到妇人身后躲起来。
熊化并没有往心里去，毕竟乞丐到处都有，轰走便是了。
"青天大老爷！
"
妇人突然扑跪在地，咣咣磕头：
"我家男人出去打仗，死在外面，抚恤的银子全叫知县吞了！求大老爷做主啊！
"
熊化被这突如其来的喊冤声吓了一跳，不过，他的第一反应并非去看那对母子，而是转过身，看向城门方向。
还好那个死太监早就走远，不然今天就麻烦了！
"哪来的刁民！
"
熊化身边的衙役厉声喝道：
"竟敢冲撞知府大人！
"
那妇人却不顾衙役呵斥，连连磕头：
"大人明鉴啊！民妇的丈夫战死沙场，可抚恤银两至今一文未见！家中老小都快饿死了！
"
熊化闻环顾四周，见街上已有行人驻足观望，便压低声音对衙役吩咐道：
"先把人带进府衙再说！
"
衙役会意，上前架起那对母子就往衙门里拖。
那妇人挣扎着还要喊叫，却被捂住了嘴。
进了二堂，熊化屏退左右，阴沉着脸问道：
"你是何人？为何在府衙前喧哗？
"
妇人战战兢兢地答道：
"民妇陈王氏，丈夫陈大勇是登州卫的，去年在朝鲜战死。按朝廷规定，应发抚恤银三十两，可民妇至今未收到分文……
"
熊化打断她的话：
"你是登州的？
"
陈王氏摇摇头：“民妇是济南府齐东县人，丈夫在登州卫当兵。”
熊化皱眉道：“既然你丈夫在登州卫，战死后抚恤理应由登州府发放，你来济南府告什么状？”
陈王氏战战兢兢地说道：“民妇先去齐东县衙，县太爷也是这么说的，然后去登州府，被人轰了出来，走投无路，只好来到济南府……”
熊化不耐烦地站起身，说道：“你就算去北京城，你丈夫的抚恤也该由登州府发放，来人，把人请出去！”
陈王氏赶忙道：“知府大人，您若是不管，我们母子就活不下去了！”
可是，熊化已经离开，两名差役走上前，推搡着陈王氏往外走。
“活不下去的多了，再喧哗，把你抓紧大牢！”