吴山眼睛一亮道：“那可是十万两白银啊，这么大一笔银子可是咱们好不容易才凑出来的，想来那位孙阁老肯定不会让昂我们失望的。”
说到这里，吴山忽然之间想着孙玉宁道：“大人，你说咱们若是能够趁机攀上...
开封城南，朱雀大街尽头的校场，自寅时起便被金吾卫围得水泄不通。青砖铺就的地面尚带着秋晨微寒的潮气，可四面高台之上，火把熊熊燃烧，映得整片校场如白昼般通明。校场正中，三座临时搭起的木台并排而立：左为刑台，黑漆斑驳，铁链垂地，血渍早已干涸成暗褐；中为宣谕台，黄绸裹柱，上悬御赐“钦差奉旨”四字虎头牌；右为观刑台，仅设两席，一席空置，另一席上端坐孙承宗，面色沉肃，指尖无意识叩击扶手，节奏缓慢却极有分量。
辰时初刻，鼓声三响。
鼓声未歇，押解囚车的队伍已自北门缓缓而入。八十一辆囚车，车轮碾过青砖，发出滞涩的吱呀声，仿佛大地在呻吟。每辆囚车皆以生铁铸就，栅栏粗如儿臂，内中囚者无不披枷带锁，颈项、手腕、脚踝俱套着玄铁镣铐，行走间哗啷作响，如群蛇蜕皮之声。他们衣衫褴褛，发髻散乱，脸上或青紫浮肿，或血痂结痂，更有数人双目空洞，瞳仁涣散，显是受刑过重，神志已近溃散。然而最令人脊背发凉的，并非其狼狈之态，而是他们身上所穿——清一色靛青直裰，襟口绣着半枚残缺的云纹徽记，正是开封府学宫生员的常服。
孙承宗眸光一凝，指节骤然收拢，指甲深陷掌心。
“许督主……”他声音低哑，几乎被囚车行进的嘈杂吞没，“这些人，竟是府学生员？”
话音未落，又一辆囚车驶至台前。此车较余者更窄，囚者亦未戴枷，唯以麻绳捆缚双手，反剪于背后。他身着素白襕衫，胸前补子虽已污损，却仍能辨出一只展翅仙鹤——那是举人功名的标识。他抬首望向观刑台，目光穿过层层甲胄与刀锋，直直落在孙承宗脸上，嘴角竟缓缓牵起一丝极淡、极冷的弧度。
孙承宗喉结滚动，未曾应答。
此时，许渊自中台缓步登临。他未着蟒袍，只一身玄色麒麟补子常服，腰悬绣春刀，刀鞘乌沉，不见一丝反光。身后两名锦衣校尉抬着一方朱漆木匣，匣盖微启，露出内里一叠纸册，封皮墨迹淋漓，赫然是《开封府学籍名录》《乡试录》《贡院誊录》等官印文书。他立定，目光扫过台下黑压压的人头，不怒自威，全场鸦雀无声，唯余火把噼啪爆裂之声。
“奉天承运皇帝诏曰——”许渊启唇，声不高亢，却如金石相击，字字清晰，穿透数百步距离，直贯耳膜，“开封府豪强士绅孟氏、卢氏、周氏等七百八十四户，倚势横行，私蓄死士，擅造军械，勾结边镇，侵吞学田千顷，截留漕粮万石，虐杀佃户三百二十七人，逼死生员四十九名，毁坏府学碑林三处，焚毁乡约文书五十六卷……罪证确凿，法无可赦。”
他顿了一顿，目光如电，掠过囚车中那些襕衫生员：“尤以孟宇山为首，假借科举之名，纳贿鬻题，把持府试；以‘讲学’为由，聚众蛊惑，散播妖言，称‘圣贤之书不如田契管用’，谓‘朝廷律令不过废纸一张’。尔等既食廪禄，忝列庠序，反助纣为虐，毁我文脉根基，败坏士林清风，是可忍，孰不可忍！”
最后一字出口，台下骤然骚动。有老者颤巍巍挤至前排，指着一辆囚车嘶声哭喊：“李秀才！那是俺家女婿啊！三年前考中秀才，还给俺家写过春联哩！”旁边妇人扑通跪倒，额头磕在青砖上砰砰作响：“大人开恩！我家男人是替人抄书糊口，真没杀人啊！”哭嚎声如潮水般涌起，又被金吾卫齐刷刷踏前一步的甲叶铿锵声硬生生截断。
许渊未置一顾，只向身后校尉微微颔首。
校尉上前，掀开木匣，取出一份黄绫卷轴，高举过顶。孙承宗凝神细看，那竟是加盖内阁大印与司礼监批红的《特旨》，末尾朱砂御批四字力透纸背——“立决勿论”。
“斩！”
许渊吐出一字，声若惊雷。
鼓声再起，急促如雨点砸鼓面。金吾卫持刀上前，割断囚车铁索。囚者被拖拽下车，按跪于刑台之前。刽子手赤膊上阵，青筋虬结的手臂高高扬起鬼头刀，刀刃映着火光，寒芒刺目。
第一刀落下。
血光冲天而起，一颗头颅滚落台沿，脖腔喷出的热血溅在青砖上，滋滋作响，腾起一缕白烟。
第二刀。
第三刀。
刀起刀落，干脆利落，毫无拖沓。八十一颗头颅，尽数落地，滚作一堆。血水迅速漫开，在青砖缝隙间蜿蜒爬行，汇成暗红小溪，汩汩流向校场边缘的排水沟渠。空气中弥漫开浓重的铁锈腥气，混着火把松脂的焦苦，令人作呕。
孙承宗闭了闭眼，再睁开时，眼底血丝密布。他看见一个少年囚者被拖至台前，不过十五六岁年纪，瘦骨伶仃，腕上锁链太大，晃荡着拍打小腿。刽子手刀锋将落，少年忽然抬头，朝观刑台方向咧嘴一笑，露出两颗豁牙：“孙阁老，俺爹说您写的文章，俺背得滚瓜烂熟哩……”话音未绝，刀光一闪，笑声戛然而止。
孙承宗猛地攥紧座椅扶手，紫檀木扶手“咔”一声裂开寸长缝隙。
许渊立于台上，衣袂被晨风拂动，纹丝不动。他俯视着满地尸首，目光扫过那些尚未冷却的头颅，最终停驻在其中一颗——孟宇山。他双目圆睁，瞳孔扩散，脸上犹存着被拖下车时那一瞬的惊骇，仿佛至死也不信自己竟会落得如此下场。许渊静静看了片刻，忽而抬手，指向孟宇山首级旁滚落的一方玉佩。
那玉佩温润泛青，雕工精细，正面琢着“厚德载物”四字隶书，背面则是一株遒劲梅枝，枝头两点朱砂，如泣如诉。
“取来。”他道。
一名校尉躬身拾起玉佩，双手呈上。许渊接过，指尖摩挲着那两点朱砂，良久，竟从怀中取出一方素帕，仔细将玉佩裹住，放入袖袋深处。动作轻缓，近乎虔诚。
孙承宗目睹此景，心头巨震。他深知许渊行事素来果决如刀，斩草除根，何曾见他收殓仇雠遗物？这玉佩必有玄机。
果然，许渊转身面向台下，声音陡然拔高，字字如锤：“孟宇山，孟氏嫡支长房独子，十六岁中秀才，十九岁中举，乡试第七名。其父孟守业，原任开封府经历，因贪墨学田银两，革职查办，病死狱中。孟宇山承父遗志，十年之间，将孟氏田产扩至两千二百亩，商铺十八间，私藏火铳十二杆，刀枪三百余件，豢养亡命之徒七十二人——此皆其亲笔账簿所载，字字血泪，句句索命！”
他猛然扬袖，校尉立刻捧上一本蓝皮册子，封面赫然写着《孟氏秘档·庚辰年》。许渊翻开一页，朗声念道：“‘四月十七，遣家丁王五率十人，夜袭西关李家村，掳壮丁三十七名，充作矿奴，李氏族长拒交田契，杖毙。所得麦种五百斤，铜钱三百六十文。’”他合上账册，环视全场，“诸位乡邻，尔等可知，去年冬日，西关村饿殍遍野，冻毙者六十三人，其因何在？因孟氏强征‘炭税’，勒令每户纳炭三十斤，而西关村并无炭井，百姓只得拆屋梁、劈棺木烧炭，炭未纳齐，先饿死老幼！”
台下一片死寂。有人默默抹泪，有人牙齿咬得咯咯作响，更多人则死死盯着地上那堆头颅，眼中恨意如岩浆奔涌。
许渊目光如炬，扫过每一张面孔，最后落回孙承宗脸上，声音沉静如古井：“阁老，此非滥杀，乃剜疮去腐。若留此毒瘤，纵有千般仁政，亦如沙上筑塔，终将倾覆。今日斩此八十一人，明日开封府学宫重建，新修《乡约》颁行各村，学田归公，漕粮直发仓廪，禁绝包揽——此即陛下所求之‘治’，非苛政，乃正本清源！”
孙承宗喉头哽咽，竟无法反驳。他想起昨夜密报：孟氏账册夹层中，另有一份薄薄册子，记录着历年向周王府长史司、开封府同知、乃至巡按御史衙门“孝敬”的银两数目，最小一笔亦是五千两。而那份册子，此刻正静静躺在许渊袖中，与孟宇山的玉佩挨在一起。
巳时正，血祭已毕。金吾卫开始清理刑场。皂隶们拎着水桶泼洒清水，冲刷青砖上的血迹，水色由赤转粉，再渐成浑浊灰白。囚车空荡荡驶离校场，车辙印痕深深浅浅，如同大地愈合前狰狞的伤口。
许渊缓步走下观刑台，径直来到孙承宗面前。他未施礼，只将袖中那方素帕取出，轻轻放在孙承宗摊开的掌心。
“阁老，”他声音低沉，却字字清晰，“此玉佩，乃孟宇山幼时启蒙先生所赠。那先生姓陈，原是前朝翰林编修，因谏言获罪，流寓开封，设馆授徒。孟宇山十岁那年，陈先生病殁，临终将玉佩托付于他，嘱其‘持此玉，勿忘读书人之脊梁’。”
孙承宗低头，素帕一角已被血渍洇开一小片暗红，恰似玉佩背面那两点朱砂梅蕊。
“陈先生坟茔，就在府学后山。”许渊淡淡道，“孟宇山掌权之后，第一件事，便是掘开陈先生坟冢，取走墓碑，砌作了自家马厩的垫脚石。”
孙承宗浑身剧震，手中素帕簌簌发抖。他忽然明白了许渊为何收此玉佩——不是怜悯，不是纪念，而是将一道最锋利的刻刀，亲手递到自己手中，逼他刻下这惨烈一幕的真相：当权贵连师道尊严都敢践踏成泥，这天下，还有何物不可亵渎？
风卷起校场残烬，灰黑的纸钱与未燃尽的黄表纸漫天飞舞，如一场黑色雪暴。孙承宗站在风中，望着远处府学方向隐约可见的飞檐一角，第一次感到一种近乎虚脱的疲惫。他忽然想起许渊初入开封时，在周王府书房中说过的话：“阁老，这开封城，不是一座金玉其外、败絮其中的棺材。咱们要做的，不是修缮棺盖，而是劈开棺木，让里头的腐肉见一见天光。”
那时他以为许渊狂悖。
此刻他才懂，那不是狂悖，是孤勇。
是夜，周王府。
书房烛火摇曳，映着周王惨白的脸。他手中捏着一封密信，信纸已被汗水浸得半软。信是王府长史拼死送来的，字迹潦草：“……孟氏已斩八十一人，尸首悬于朱雀门楼……陈编修墓碑现为孟氏马厩垫脚石……长史司库银，尽数查封……王爷，孟氏明日，恐将至王府问‘旧账’矣……”
“啪嗒。”
一滴蜡泪坠落，烫在信纸上，嗤地一声，蒸腾起一缕青烟，模糊了“问旧账”三字。
周王枯坐良久，终于抬手，取过案头一方镇纸——那是一只青玉貔貅，腹中中空，专为藏匿密札而制。他手指颤抖，旋开貔貅底座，取出一枚小小铜符。铜符背面阴刻“周藩护卫指挥使司”，正面则是九条盘绕的螭龙，龙口衔珠，珠中嵌着一粒米粒大小的朱砂。
这是周藩私军的调兵虎符，持此符者，可于三日内调动开封左卫三千精锐。
周王盯着那枚铜符，眼神几度变幻，挣扎如困兽。窗外，更鼓敲过三响，梆子声幽远而冷酷。
忽然，他手腕一翻，铜符被狠狠掼在地上！
“哐啷”一声脆响，铜符裂作两半，朱砂珠迸溅而出，滚落于青砖缝隙，如两粒凝固的血泪。
周王喘息粗重，抓起桌上墨锭，狠狠砸向墙壁。墨锭碎裂，墨汁如黑血泼洒，溅满整面《周易》屏风。他盯着那淋漓墨迹，喉咙里滚出一声压抑到极致的呜咽，随即化作一阵凄厉大笑，笑声在空旷书房中回荡，撞得烛火疯狂摇曳，几乎熄灭。
“好！好！好一个许渊！你既要掀棺，本王便陪你……掀个彻底！”
笑声未绝，门外传来管事惶急的通报：“王爷！钦差许大人……到了！”
周王笑声戛然而止。他缓缓抹去眼角笑出的泪水，整了整衣冠，深深吸了一口气，声音已恢复平日的雍容：“请许大人，入书房叙话。”
门轴轻响，许渊负手立于门口。他未着官服，只一袭月白直裰，腰间悬着那柄乌鞘绣春刀。烛光映照下，他脸上无悲无喜，唯有一片沉静的湖水，湖面之下，是无人能测的深渊。
周王起身相迎，笑容温煦如初：“许大人夤夜至此，可是有何要事？”
许渊目光掠过地上裂开的铜符，掠过墙上泼洒的墨迹，最终落回周王脸上。他微微一笑，那笑意却不达眼底，只如刀锋划过冰面，留下一线寒光。
“王爷，”他声音平静无波，“听闻您收藏有一部宋刻《孟子章句》，赵岐注本，存世仅三部。本督斗胆，想借来一观。”
周王笑容僵在脸上。
许渊已缓步踏入书房，靴底踩过那两片裂开的铜符，发出细微而清晰的“咔嚓”声。