“宣府副总兵夏成德，参见英国公！”
夕阳西下，随着夏成德站在德胜堡外，双手献出自己的印信，那策马而来的曹豹也俯瞰着他笑道：“你倒是识大体。”
“谢英国公夸赞。”夏成德陪笑回礼，而曹豹则...
“轰——！！！”
第一轮齐射的炮弹尚未落地，第二轮火光已从海州城头与车阵后方喷薄而出。硝烟如墨色巨浪翻涌升腾，将黎明前最后一丝灰蓝彻底吞没。七千余骑刚调转马头，蹄声未歇，便见天幕被撕开数道灼白裂痕——那是八千斤红夷重炮发射时膛线灼烧空气留下的残影，是野战炮群以三段击节奏打出的死亡节拍，更是偏厢车阵后方长枪林立、铁甲森然的两万海州将士沉默矗立的意志回响。
耿继茂伏在马背，耳膜嗡鸣不止，眼前炸开一团血雾——身旁亲兵连人带马被一枚跳弹拦腰削断，断肢与肠腑甩在他肩甲上，温热黏腻。他甚至来不及擦拭，胯下战马便惊嘶人立，前蹄悬空之际，一发炮弹正中左前方百步外一座未及拖走的炮车。木轮崩飞，铁箍炸裂，炮身如断脊之蟒翻滚腾起，砸入正在集结的汉军旗营之中，当场碾碎六人，余势不减撞塌半面羊马墙。
“散开！散开！！”耿继茂嘶吼，声音却淹没在震耳欲聋的爆裂声里。他猛地扯住缰绳，战马人立而起，他顺势拔出腰刀，刀尖直指海州西门方向：“传令！骑兵分作三队，绕袭南北车阵侧翼！先毁其火器，再冲其步阵！”
话音未落，又一轮炮火已至。
这一次，炮弹不再是盲目覆盖。海州炮台观测手在城楼高处手持测距镜，将清军骑兵调动轨迹实时旗语传下；低一功蹲伏于炮壕内，座钟秒针咔哒轻响，他抬手一挥，十二门专调校过仰角的重炮同时点火。炮弹并非平射，而是呈抛物线呼啸而至，在清军骑兵阵列上方十丈处凌空爆炸——这是李植去年于辽南试制成功的“空爆霰弹”，内填三百枚铅丸与碎铁钉，引信以火药延时控制，落地前半息炸开，如黑云压顶，骤然泼洒。
霎时间，人仰马翻。马匹瞳孔炸裂，前腿尽折，哀鸣未绝即被后续战马踏成肉泥；骑士胸甲迸裂，颈项喷血，倒地时手中缰绳还死死攥着，却被自己坐骑拖行数十步，脊骨寸断，脑浆涂地。七千骑顷刻溃散成数十股乱流，彼此冲撞践踏，阵型尽失。一名佐领刚高举令旗，头顶便挨了一记铅丸贯颅，旗杆斜插进泥里，旗面浸满鲜血，在硝烟中猎猎翻卷，像一面提前降下的丧幡。
耿继茂左臂被飞溅的弹片划开三寸长口子，血顺着手腕滴落。他咬牙勒马，目光如鹰隼扫过战场：南边车阵已稳稳推进至距清军主营五里处，偏厢车轮碾过焦土，车阵后方野战炮炮口微扬，正徐徐装填新弹；北边更狠，李来亨亲率三千铁骑自侧翼迂回，虽未列阵冲锋，却如游蛇贴地而行，专寻清军溃兵薄弱处突刺穿插，所过之处，溃卒哭嚎四起，竟无人敢回头迎战。
“喇玛呢？！”耿继茂怒吼，声音嘶哑。
副将抹了把脸上的血与灰，喘息道：“喇玛大人……被一发流弹击中右腿，已由甲喇额真护送至后营包扎……阿济格大人还在抢炮，可……可火炮皆陷于泥沼，绳索断裂三次，汉四旗兵已死伤过半……”
耿继茂喉头一哽，望向主营方向——那里火光冲天，浓烟滚滚，帐篷连片燃烧，民夫哭号声与伤兵惨叫声混作一片，几近地狱。他忽然想起昨夜阿济格站在炮壕边说的那句：“海州城墙虽固，却挡不住重炮。”可如今，海州的炮没打城墙，却把他的炮、他的营、他的兵，全打进了泥里。
他不是没防备夜袭，更非不知海州火器犀利。可他万没料到，李植竟能将火器运用至此：八十门重炮藏于堑壕，以伪装网覆之，待天光微明、人困马乏之际猝然齐发；野战炮随车阵推进，三段轮射，弹无虚发；城头炮台则如鹰眼俯瞰，校准诸营动向，令炮火如臂使指。这不是打仗，这是设局——一个用钢铁、火药与精准计算织就的杀局，而他耿继茂，连同七千精锐，不过是闯入局中的困兽。
“撤……”他喃喃道，声音轻得几乎听不见。
副将没听清，凑近问：“王爷？”
耿继茂猛然抬头，眼中血丝密布，却不再有怒，只有一种被彻底碾碎后的灰败：“传令……全军撤向平山。弃营、弃炮、弃辎重……能带多少人走，带多少人走。告诉阿济格，炮不要了，命他带残兵断后，若能拖住海州半个时辰……我……我保他一家性命。”
副将浑身一颤，嘴唇哆嗦，终究不敢多言，抱拳转身狂奔而去。
耿继茂没有立刻离开。他勒马立于一处缓坡之上，最后一次回望海州。晨光终于刺破硝烟，照在那座环山靠海的孤城之上。城头旌旗猎猎，西门大开，两万海州将士列阵如铁，车阵森然，炮口幽深，仿佛一头刚刚苏醒的巨兽，静静凝视着它的猎物仓皇逃窜。
他忽然想起李植当年在黄州城头对刘宗敏说过的那句话：“建虏善骑射，却不知何为‘火力密度’。”
原来，所谓密度，并非一味堆砌火炮，而是让每一发炮弹都落在该落的地方，让每一次冲锋都踩在敌军呼吸最短的间隙，让每一道命令都精确到秒，让整支军队成为一台巨大、冷酷、不容误差的战争机器。
而他耿继茂，不过是这台机器碾过的第一道锈蚀齿轮。
他缓缓摘下头盔，露出斑白鬓角，任晨风吹拂。随后，他掉转马头，不再看身后火光，亦不看溃散部属，只策马向西，身影渐行渐小，最终融入平山方向灰蒙蒙的地平线。
与此同时，海州城内，李植端坐衙门主位，面前摊开一张海州舆图，指尖正停在平山位置。李过垂手立于阶下，甲胄未卸，身上犹带硝烟气息。
“谭国柱那边，有消息了么？”李植问，声音平静，听不出胜败喜怒。
李过躬身：“回汉军，塘马刚报：谭国柱所部已于今晨卯时三刻抵达海州西三十里外的龙渊驿，驻马休整。其前锋哨骑已探至阿济格主营西侧五里，但未接战，似在观望。”
李植手指在舆图上轻轻一叩：“观望？他观的是谁？是观我军是否追击耿继茂，还是观我军是否会掉头去截他？”
李过沉吟片刻：“末将以为……两者皆有。谭国柱此来，本为震慑朝鲜，非为与我军交锋。他见耿继茂溃败如此之速，必生疑窦——疑我军早有准备，疑朝鲜暗通我军，更疑他此前与李植密谈之事，已被我等洞悉。”
“不错。”李植颔首，“所以，他不会进，也不会退。他会卡在龙渊驿，等消息。等汉城来的急报，等海州的动静，等……我亲自露面。”
李过略一迟疑，低声道：“汉军，若谭国柱真在龙渊驿按兵不动，那朝鲜方面……”
“朝鲜？”李植嘴角微扬，眼中却无笑意，“李植此刻，怕已在赶往龙渊驿的路上了。他要亲自告诉谭国柱——耿继茂败了，不是败在我手里，是败在他自己太蠢，也败在……朝鲜君臣，早已心向大汉。”
李过心头一震，猛然抬头。
李植却已起身，负手踱至窗前。窗外，朝阳初升，金光洒满庭院，映得檐角铜铃熠熠生辉。他望着那光，声音低沉而笃定：
“匹夫有责，非为匹夫一人之责，乃为天下苍生之责。耿继茂想占朝鲜，谭国柱想控朝鲜，李植想保朝鲜，而我李植……只想让朝鲜，从此不必再择其主。”
他顿了顿，指尖轻抚窗棂，仿佛触到了千里之外汉城王宫的朱漆大门：
“这一仗，打给建虏看，打给朝鲜看，更要打给京城看。告诉陛下，告诉内阁，告诉天下人——大汉之兵，不在辽东，不在辽西，而在人心所向之处。人心若归，万里海疆，不过掌中一局棋。”
话音落，院中忽起一阵清风，吹得檐角铜铃叮咚作响，悠远绵长，如钟磬鸣于九霄。
李过深深一揖，甲叶铿然：“末将……谨遵汉军钧令。”
此时，海州城西十里外，一支三百人的精骑正悄然离营。为首者玄甲黑袍，面覆铁胄，唯余一双眸子寒光凛冽。他未持长枪，腰间佩剑古朴无华，剑鞘上蚀刻二字：**守正**。
马蹄踏过焦土，溅起星点火星。三百骑无声而行，直趋龙渊驿。晨光之中，那铁胄反光如刃，割裂长空，锋芒所向，正是谭国柱驻跸之地。
而就在同一时刻，汉城景福宫勤政殿内，烛火摇曳。李淏跪坐于御案之前，双手捧着一封未拆的密函，指尖微微发白。御案后，李倧面色青白，枯瘦手指紧攥龙椅扶手，指节泛出骇人惨白。
殿外，更鼓三响——寅时末，卯时将至。
殿内，死寂如渊。
唯有那封密函上朱砂批注的八个字，在烛光下灼灼如血：
**“釜山已定，珍岛济州，尽入汉彀。”**