顾治疆看了黄时雪几次，终究没喊出“姨娘”，没办法，她虽然与父亲关系复杂，但终究还是一清二白，不能当着李存远与众人的面乱称呼。
男人的体面还是需要维护，毕竟李存远任劳任怨，为顾家、为南汉国做了太多事。
李存远听过顾治疆的话之后，顿生喜欢。
这孩子姿态放得很低，谦虚中带着求进心，有顾正臣的风范。
任东洋嘿嘿笑着。
以前还担心南汉国的果实被外人摘走，比如李芳远、黄时雪的儿子，毕竟他们夫妇掌权太久，牢牢把控......
日头偏西，影子重新被拉长，斜斜地覆在太平馆青砖铺就的庭院里，像一道无声的刻度，丈量着时间与耐心。李芳远依旧立在那里，衣袍未皱，腰背未弯，连指尖都未曾颤动一下。河仑早已收起了先前的躁怒，垂手侍立于侧，目光低垂，只盯着自己靴尖上沾的一点浮尘，仿佛那便是此刻唯一值得凝神之事。崔石第三次出来时，脚步比前两次更轻，几乎踏在青砖缝里，喉结微动，却没开口。
顾正臣坐在窗边，手里翻着一本泛黄的《高丽史稿》，纸页脆而薄，边缘已微微卷起。窗外蝉鸣渐歇，晚风拂过檐角铜铃，发出极细的“叮”一声。他并未抬头，只将书页翻过，目光停在一行小字上：“至正二十三年，高丽王遣使入元，献马三百匹，金百两，玉带十副，而元廷赐敕不逾三行，唯曰‘尔其恪守藩职’。”他指尖轻轻点了点那“恪守”二字，唇角微扬，似笑非笑。
“恪守？”他低声道，“藩职岂是单靠敕书就能守住的？守不住的，从来不是敕书，是人心，是刀兵，是火药桶上那根引线——有人点，有人吹，有人捂着火苗等它闷燃，也有人，专等它炸开那一瞬的光。”
司马任站在门边，没应声，只将手中刚誊抄完的一份密报递上前。顾正臣接过，扫了一眼，眉头微蹙，又舒展。密报是金陵来的急脚递，墨迹尚新：南汉水师三艘新造福船已于昨日离港，载铁甲三千、火铳两千杆、虎蹲炮三十门，主将为原锦衣卫千户赵勇，副将为朝鲜降将金允泽。船队不赴倭寇盘踞之对马岛，亦不巡东海诸岛，而是直取济州——此地距开京不过半日海程，风顺时，快船两个时辰即可抵港。
顾正臣将密报折好，投入案旁炭盆。纸页蜷曲，火舌舔舐，墨字在灰烬中翻腾，终成一缕青烟。
“赵勇来了。”他道。
林白帆心头一跳，立刻明白其中分量。赵勇不是寻常武将，他是顾正臣早年在凤阳练兵时亲手带出来的亲信，曾在北平城下以五百火铳手击溃鞑靼千骑，更在辽东雪原伏击女真部族，七战七捷。此人最擅“静默突袭”，从不打无准备之战，更不会无故调动兵马。他来济州，不是为了防倭，也不是为巡海——是来守“人”的。
守的是顾正臣，更是这开京城里，即将崩裂的平衡。
萧成悄然推门进来，低声道：“靖安君仍在馆外。”
顾正臣颔首，端起茶盏，吹了吹浮沫，抿了一口。茶已凉，微涩，却回甘悠长。“让他再等半个时辰。”
萧成一怔，旋即领命退下。
半个时辰后，天色将暗未暗，暮色如墨汁滴入清水，缓缓晕染开来。太平馆外，李芳远终于动了。他抬手整了整袖口，又将腰间玉带扶正一分，动作不疾不徐，仿佛此前两个半时辰的枯立，不过是掸去衣上微尘般寻常。他抬步向前，每一步都踩在青砖接缝上，稳如尺量。崔石迎出，面色肃然，双手捧着一方素绢托盘，上覆红绸。
“镇国公有请。”
李芳远顿足，深深一揖，额头几近触地。起身时，额角沁出细汗，却不见疲态，唯有眸光清亮如初升寒星。
馆内烛火已燃，顾正臣并未坐于正堂主位，而是斜倚在东厢临窗的紫檀塌上，膝上搭着一条玄色云纹绒毯，手边小几上搁着半盏冷茶，一册摊开的《武经总要》，一页正翻至“火器篇”。见李芳远进来，他未起身，只抬眼看了看，目光掠过对方眉宇间的沉静，掠过袖口细微褶皱里的尘痕，掠过他右手指腹一道浅浅旧疤——那是箭伤，三年前在鸭绿江畔，他率轻骑截杀北元残部时所留。
“坐。”顾正臣指了指对面一张圈椅。
李芳远谢过，落座时腰脊挺直，双手叠于膝上，姿态恭谨却不卑微，似一杆未出鞘的枪，锋芒内敛，却令人不敢逼视。
顾正臣这才放下书，伸手示意萧成添茶。新茶滚烫，雾气氤氲，模糊了两人之间一段短短的距离。他望着李芳远，忽而问：“你可知，我为何让你等三个时辰？”
李芳远坦然道：“镇国公若欲试臣之心性，臣愿受试；若欲察臣之诚意，臣愿久候；若欲观臣之定力，臣已竭尽所能。至于缘由，臣不敢妄测，唯知一点——镇国公所为，必有所图，且图者甚大。”
顾正臣笑了，笑声不高，却震得案上茶盏微响。“甚大？倒也不必说得如此沉重。我不过想看看，一个能在鸭绿江冰面上伏尸三日、只为等一支北元游骑的王子，能不能在烈日之下站满三个时辰，而不让膝盖发软，不让眼神飘忽，不让心绪浮动。”
李芳远神色不动，只道：“臣不敢与镇国公麾下将士相较。他们伏尸三日，是为家国；臣站三时辰，是为求见一人。二者不可同日而语。”
“可你站住了。”顾正臣端起茶盏，慢饮一口，“这就够了。”
话音落，室内一时寂静。窗外夜色彻底沉落，远处王宫方向隐约传来一声鼓响，是戌时初刻的更鼓。李芳远听得分明，却未动容，只静静等着。
顾正臣放下茶盏，忽然道：“你父亲今日在政务殿斥退了十二名堂上官，其中六人，是崔茂萱旧部。”
李芳远眼睫微颤，却未答。
“你母亲——神德王后，昨夜召见了司宪府左司直朴敏中。”顾正臣声音平静，却如刀锋划过冰面，“此人三个月前，曾因弹劾崔茂萱‘虚耗国帑，构陷良将’而遭贬为江原道训导。今晨，他复职，官复原品，且兼掌刑曹提调事。”
李芳远终于开口，声音低沉：“镇国公消息灵通。”
“不是灵通。”顾正臣摇头，“是你们……太急。”
李芳远垂眸，沉默片刻，再抬眼时，已无半分犹疑：“镇国公既知此节，便该明白，臣之所求，并非世子之位，而是——活路。”
“活路？”顾正臣挑眉。
“是。”李芳远直视顾正臣双眼，“李芳雨已有父王默许，朝野皆知；李芳硕有母后庇护，根基稳固；其余兄弟或庸碌，或早夭，或远戍边关。唯独臣，无母后援手，无长兄让贤，无宗室撑腰，却握着兵权、握着军功、握着北境三万忠勇之士的性命。父王信我用兵，却疑我存心；群臣敬我才干，却畏我锋芒。此等局面，若不立世子，则天下汹汹，迟早有人借势而起，以‘清君侧’为名，行‘剪羽翼’之实。到那时，臣纵有万般本事，亦难逃‘功高震主，图谋不轨’八字。”
他顿了顿，声音渐沉：“臣所求活路，不是争位，而是——让父王亲口说一句：‘芳远，吾儿，可托大事。’”
顾正臣久久未语。烛火在他瞳仁里跳跃，映出一点幽微的光。良久，他才缓缓道：“你错了。”
李芳远一怔。
“你求的不是活路。”顾正臣看着他，一字一句，“你求的，是‘正统’。”
李芳远呼吸一滞。
“世子之位，从来不是谁争得来的，而是谁被‘承认’的。”顾正臣伸手，指向窗外，“开京百姓认你，朝臣信你，将士服你，连你父王心里也清楚，若论治国理政、运筹帷幄、安边固疆，你比李芳雨强，比李芳硕稳，比其他兄弟皆有过之而无不及。可这些，不够。”
“为什么？”
“因为正统不在功劳簿上，而在礼法典章里，在宗庙牌位前，在太子冠冕中。”顾正臣收回手，指尖轻叩案面，“李成桂可以不立世子，但他不能不立‘礼’。你若只靠才干去争，争到的只是权柄；你若依礼法而进，得到的才是正统。”
李芳远脸色微变，似有所悟。
顾正臣却不再多言，只唤萧成：“去请崔莹大人。”
萧成领命而出。
李芳远心头剧震。崔莹！那位闭门不出、避嫌已久的开国元勋，那位曾率军攻破元朝双城总管府、一手奠定高丽北疆的宿将——他竟会在此时被顾正臣亲自相邀？
不到一炷香工夫，崔莹到了。老人须发皆白，身形佝偻，却步履稳健，进门时腰杆笔直如松。他未看李芳远，只向顾正臣深深一揖，嗓音沙哑：“老朽闻镇国公召，不敢迟延。”
顾正臣起身相扶：“崔公请坐。”
崔莹落座，目光终于落在李芳远身上，浑浊的眼底掠过一丝极淡的赞许，随即隐没。“靖安君也在。”
李芳远连忙起身，郑重行礼：“晚辈见过崔公。”
崔莹摆摆手，目光转向顾正臣：“镇国公召老朽来，可是为了那颗坠星？”
顾正臣摇头：“为星，亦不为星。为的是——星坠之后，人心所向。”
崔莹沉默片刻，忽而叹道：“老朽当年随太祖王征伐，见惯生死。可从未见过，一颗星落，竟能压垮一座王廷。”
“不是星压垮了王廷。”顾正臣目光锐利，“是人，借星之名，压垮了人心。”
崔莹颔首，苍老的手缓缓抚过膝上一根乌木拐杖：“老朽今日清晨，去了宗庙。”
李芳远心头一跳。
“宗庙之中，先王神主牌位皆在，唯独——”崔莹抬眼，看向李芳远，“唯独太祖王嫡长子，也就是你祖父那一支的香火，断了。”
李芳远呼吸一窒。
崔莹继续道：“太祖王共有五子，长子早夭，无嗣；次子即今上；三子封安平君，二十年前病故，亦无后；四子封咸宁君，十年前暴卒，仅遗一女，已嫁入全州李氏；五子，便是你父王。按宗法，嫡长子一脉绝嗣，当立庶长，或择贤而立。可如今，宗庙之内，无人敢提此事，无人敢议此礼，更无人敢——重续香火。”
他顿了顿，目光如炬：“靖安君，你生母虽非正室，却是太祖王亲赐婚配，你生父乃太祖王嫡次子之后，你血脉之中，流淌着太祖王嫡长一脉的血——只不过，这血，被刻意掩埋了三十年。”
李芳远如遭雷击，整个人僵在原地。他从未听闻此事！生母出身寒微，自幼入宫为婢，后被太祖王指给当时还是王子的李成桂为妾，生下他后不久便病逝……原来，竟还有这般渊源？
顾正臣看着他苍白的脸色，缓声道：“崔公今日去宗庙，并非偶然。他查了三十年前的册籍，翻了太祖王手谕，验了宗庙祠簿。此事千真万确。”
崔莹从袖中取出一卷泛黄绢帛，双手奉上：“镇国公，这是太祖王亲笔朱批，准许靖安君生母一族，以‘承祀’之名，入宗庙旁支，供奉香火。绢上印玺，尚存。”
顾正臣接过，展开一瞥，随即递给李芳远。
李芳远双手颤抖，展开绢帛，只见朱砂写就的“承祀”二字力透纸背，下方赫然是太祖王龙形印玺——清晰，厚重，不容置疑。
这一刻，他忽然明白了顾正臣为何让他等三个时辰。
不是试心性，不是察诚意，不是观定力。
是在等这一卷绢帛，等崔莹踏入太平馆的那一刻。
是在等——正统，自己走回来。
窗外，最后一声更鼓敲响，亥时已至。
夜风骤起，吹得窗棂微响。顾正臣起身，走到李芳远面前，伸手，轻轻按在他肩上。
“李芳远，”他声音不高，却字字如钟，“你不必争世子，你只需——承世子之礼。”
李芳远双膝一软，跪倒在地，额头重重磕在青砖之上，声音哽咽却无比清晰：“臣……李芳远，愿承世子之礼，不负宗庙，不负社稷，不负——镇国公所托！”
崔莹眼中泛起水光，拄杖而起，对着顾正臣，深深一拜。
顾正臣扶住老人手臂，望向窗外浓墨般的夜色，低声道：“明日一早，你去宗庙，焚香告祖。不必惊动他人，只你一人，三炷香，三叩首。”
李芳远伏地不起，只重重应了一声：“喏！”
顾正臣转身，走向内室，脚步未停，只留下最后一句：
“记住，真正的风暴，不在王宫，不在朝堂，而在人心深处。你跪下的地方，不是宗庙，是未来。”
李芳远伏在地上，久久未起。烛火摇曳，将他身影投在墙上，渐渐拉长，仿佛一株新竹，正悄然破土，刺向那片尚未破晓的、深沉的夜。