锡兰山国归南汉，整个过程中没有折损一个军士，但亚烈苦奈儿及一干贵族的死，还是给了朱济熺、朱高炽、顾治疆三人极大冲击。
这种死亡教育，往往是朱棡、朱棣所推崇的。
原因很简单，一个不能直面死亡，不见血，不知道尸首两处的样子，很难对战争、对政治有敬畏之心。
朱棡、朱棣需要他们有这份敬畏。
知道战争是残酷的，知道政治是会死人的，如果不想自己尸首两处，不想沦为刀下鬼，必须要认真起来。
确实，这一番经历如同一记......
日头偏西，影子重新被拉长，斜斜地覆在太平馆青砖地上，像一道迟迟不肯退去的墨痕。李芳远依旧站在原地，腰背挺直如松，衣袍上沾了些许浮尘，却未曾拂拭，仿佛那点微尘也是他此刻姿态的一部分——不卑不亢，不躁不怠。河仑早已收敛了所有怨言，默默立于侧后半步，双手垂于身前，目光低垂，连呼吸都放得极轻，唯恐扰了这凝滞的时序。崔石第三次踱出馆门，袖口微湿，额角沁着细汗，不是因暑热，而是因心悬——他不敢再进去催问，又不敢让靖安君久候成讥，更不敢擅自代镇国公做主。可就在他第三次欲言又止、喉结滚动之际，太平馆内忽传来一声清越的铜铃轻响，是顾正臣惯用的唤人铃音，只一声，短而稳，如刀锋划过丝弦。
崔石一凛，忙躬身侧让。
帘栊掀开，司马任缓步而出，素衫洁净，腰间佩玉未动分毫，面上无笑亦无愠，只朝李芳远略一颔首：“靖安君请。”
李芳远眸光微闪，未露喜色，只将袍袖一整，抬步迈过门槛，步履沉稳，足音几不可闻。河仑紧随其后，脊背绷直，连指尖都不敢蜷曲半分。馆内静得能听见檐角风铃余韵，空气里浮动着新焙的松烟墨香与未散尽的药气，混着窗隙透入的晚风，竟有一种奇异的肃穆。顾正臣并未端坐堂上，而是倚在东窗下的紫檀榻上，膝上搭着一条素白葛巾，左手执卷，右手搁在扶手上，指节修长，指甲修剪齐整，腕骨处隐约可见青筋微凸，显出几分病中仍不肯松懈的力道。他听见脚步声，并未抬眼，只待二人行至三步之外站定，才缓缓翻过一页书，纸页簌簌作响，似秋叶坠地。
“靖安君来得巧。”顾正臣终于开口，声音不高，却字字清晰，带着一丝刚醒未尽的沙哑，却无丝毫倦怠，“我刚读完《朝鲜地理志》里关于咸镜道山势的一段，讲得倒也实在。只是——”他顿了顿，指尖在书页边缘轻轻叩了两下，“写书的人，怕是没亲眼见过镜城以北那片断崖。崖壁如刃，直劈云海，飞鸟难栖，唯鹰隼盘旋。若有人欲自崖顶设伏，只需三弓手、两火铳，便可控十里官道。这样的地势，写书的人，竟只用了‘险峻’二字带过。”
李芳远垂眸，恭声道：“镇国公所言极是。那处断崖，确为咸镜左道咽喉，儿臣幼时随父王巡边，曾亲登崖顶。风烈如刀，吹得人睁不开眼，却也看得最清——山下田畴阡陌，军屯星罗，百姓炊烟，皆在眼底。故儿臣以为，地形之要，不在险而在控；控之者，不在兵多而在眼明。”
顾正臣这才抬眼，目光如冷泉洗过，清亮却不容逼视。他静静看了李芳远片刻，忽而一笑：“你登过崖，也看过炊烟。那可知，炊烟升起之处，若三年不纳秋粮，田亩便荒；田亩一荒，军屯必虚；军屯既虚，断崖之上，便是空台一座，纵有千弓万铳，也不过对风放箭罢了。”
李芳远心头微震，面上却纹丝不动，只将双手交叠于腹前，答道：“儿臣明白。粮秣即军心，军心即社稷之基。父王早年设五卫、建屯田，本为固边养民，然近年各道屯粮簿册多有出入，尤以咸镜、平安二道为甚。儿臣曾暗查数月，发现仓廪所记之数，较实收之粮，虚高近三成。虚报者，非吏员贪墨，实乃层层加码，以充政绩，以媚上官。如此积弊，若不根除，断崖再险，亦守不住一郡安宁。”
顾正臣合上书册，随手搁在榻侧小几上，发出一声轻响。他未置可否，只转头看向司马任：“去把那册《咸镜道赋税勘误录》拿来。”
司马任应声而去，不多时捧来一本薄册，封面素净，无题无印，只在右下角用朱砂点了个小小圆圈。顾正臣接过，未翻，只以指腹摩挲着那点朱砂，似在确认其温润与否。然后，他竟将册子递向李芳远：“靖安君既知虚报之弊，不妨看看，这上面记的是哪一年的账。”
李芳远双手接过，指尖触到册页边缘微糙的纸面，心知此物绝非寻常文书。他翻开第一页，目光扫过墨迹——那是工整的楷书，字字如钉，记载着咸镜左道十三个县的历年秋粮实收数、仓廪登记数、转运损耗数，乃至每一笔银钱往来，细至某日某吏领走多少捆麻绳、几斤桐油。最令人心惊的是末尾附注：*“以上数据，取自咸镜左道转运使司密档，核对户曹旧档、盐铁监流水、军屯粮仓进出薄共计七十二处，差错率零。——司马任，庚辰年七月廿三。”*
庚辰年，正是去年。
李芳远指尖微微一顿，抬眸看向顾正臣。后者已重新靠回榻上，闭目养神，仿佛刚才递出的不是一份足以撼动整个北道官场的铁证，而只是一张寻常茶帖。可那闭目之态，却比直视更令人窒息。李芳远深吸一口气，将册子合拢，双手捧还：“镇国公明察秋毫，此录字字如铁，无可辩驳。儿臣斗胆，请镇国公允准——以此册为凭，由儿臣牵头，彻查咸镜、平安二道屯田赋税，凡涉虚报、侵吞、挪移者，不论品秩，一律革职查办，追缴赃款，重判刑律。”
顾正臣终于睁眼，唇角微扬：“你倒会借势。可你怎知，我愿将此册予你？”
“因为镇国公不想看朝鲜亡于内耗。”李芳远声音陡然沉了几分，字字如锤，“崔茂萱之死，表面是后宫干政，实则是朝纲崩坏之始。法度不存，则贤者退，奸佞进；贤者退，则政令不行，民怨潜滋；民怨潜滋，则天象示警，人心思变。大星坠北，非为崔氏鸣冤，实为朝鲜敲响丧钟。若此时仍讳疾忌医，粉饰太平，待得民心尽失，边军离心，纵有百万雄兵，亦不过土鸡瓦狗。镇国公奉天而来，岂为观一国朽木倾颓？”
馆内一时寂然。窗外蝉声骤歇，唯有檐角铜铃被晚风撩拨，发出一声悠长颤音。
林白帆悄然立于屏风之后，手指无意识地捻着腰间火铳机括，指节泛白。萧成则垂手侍立于门侧，目光低垂，却将李芳远每一句言语、每一个神色，尽数刻入脑海。顾正臣缓缓坐直身子，伸手取过案上青瓷盏，盏中茶已凉透，他竟仰头饮尽，喉结滚动，动作干脆利落，毫无病弱之态。
“好一张嘴。”他放下茶盏，声音恢复了往日的清朗，“可惜，嘴再好，若无手撑着，终究是空谈。”
李芳远闻言，竟不辩解，只将右手缓缓抬起，摊开手掌——掌心赫然一道寸许长的旧疤，横贯虎口，皮肉翻卷，色泽暗红，显然是刀伤初愈未久。“此伤，半月前得于平壤西市。儿臣微服访查，遇市掾勾结商贾，哄抬米价，驱散粜米贫户，更纵恶奴殴打老妪。儿臣阻之，遭围攻，搏杀三人，方得脱身。此疤非为逞勇，只为记——民之痛，须以血验之；政之弊，须以身触之。”
顾正臣盯着那道疤，良久，忽然问：“你可知，李芳雨为何至今未动崔家眷属？”
李芳远神色不变：“因他知，崔氏喊冤，矛头所向，非仅神德王后，更是父王。父王若屈于压力废后，威信尽丧；若执意保后，则显昏聩。无论何选，皆损王权。李芳雨静观其变，等父王自乱阵脚，再以‘孝悌’‘忠直’之名，收揽朝野人心。此为不战而屈人之兵。”
“聪明。”顾正臣颔首，“可你呢？你既知此局，为何不趁势而起，反在此处，求我一册薄纸？”
“因儿臣知，镇国公手中，不止一册薄纸。”李芳远目光灼灼，直视顾正臣双眼，“儿臣更知，镇国公所图，非朝鲜一国之世子，而在朝鲜一国之将来。若儿臣今日只求册立，明日便成新贵；若儿臣今日只求权柄，明日便陷党争。唯有先正其本，方得其用。本者，法度也，民生也，军心也。此三者固，则世子之位，水到渠成；此三者溃，则纵登大位，亦如危楼，风过即倾。”
顾正臣终于笑了。那笑容并不张扬，却如春冰乍裂，寒冽尽褪，露出底下温润坚毅的底色。他不再多言，只向司马任示意。司马任上前，从袖中取出一枚铜牌，牌面阴刻双龙戏珠，背面却是简简单单四个篆字：**南汉监察**。
“持此牌，可调南汉水师营火器匠三十六名，赴开京督造‘飞鸢’式新式火铳。”顾正臣声音平静，“此铳射程倍于现制，且装填迅捷。匠人只督造，不参政，不涉军，唯听你一人调遣，为期三月。三月之内，若你能使咸镜、平安二道屯粮实收数提升两成，使军屯武备操演合格率逾八成，使平壤、开京两地米价稳定于三十文/升之下——此牌，便为你所用。若不能……”
他停顿片刻，目光如刃：“此牌收回，南汉匠人即刻返航，而你，当在太平馆外，再候一日。”
李芳远双手接过铜牌，铜质微凉，入手却似有千钧之重。他并未叩首，只深深一揖，额头几乎触到地面：“儿臣，领命。”
转身离去时，夕阳正泼洒满庭金辉，将他的身影拉得极长，投在青砖地上，竟似一柄出鞘未尽的剑，锋芒内敛，却已蓄势待发。河仑紧随其后，步履如踏鼓点，再无半分犹疑。馆门阖上，顾正臣重新倚回榻上，闭目片刻，忽而轻咳数声，林白帆急忙递上温水与药丸。他服下药，气息稍平，才睁开眼，望向窗外渐沉的暮色，喃喃道：“这孩子……比我想的，还要狠些。”
萧成低声问：“老爷真信他？”
“信不信，不重要。”顾正臣望着天边最后一抹霞光，声音轻得几不可闻，“重要的是，他敢把自己的手，按在滚烫的烙铁上，还不叫一声疼。这样的人，若不扶一把，反倒可惜了。”
夜色渐浓，太平馆内烛火次第亮起。司马任悄然立于窗畔，望着李芳远一行远去的方向，久久未动。林白帆收拾案几，忽见顾正臣方才阅过的《朝鲜地理志》摊开在榻上，翻至某页，页眉空白处，竟用极细的炭笔，添了一行小字：
*“断崖之下，有古道隐于松林，宽仅容车，通向镜城北山矿场。矿脉未枯，矿丁三千，皆隶于神德王后胞弟崔承源。——庚辰年七月廿三补记。”*
林白帆心头一跳，再抬眼，顾正臣已沉沉睡去，呼吸均匀，仿佛真只是疲惫至极。可那行炭笔小字，在烛光下幽幽泛着微光，像一道无声的诏令，一道蛰伏的伏笔，更像一把尚未出鞘的刀，正静静躺在历史的鞘中，只待某一刻，被一只更坚定的手，缓缓抽出。