即将开始办正事，作为随从的李四湖看了看场地，清理一处的地面，跟温故请示：“公子，现在就去把东西搬过来？”
温故点头：“行。”
旁边有一个纪门的人见状，跟温故搭话：“他这是？”
温...
温故将那张写满字的纸推至乌掌柜面前，指尖在纸角轻轻叩了两下，声音不高，却像一枚铁钉楔进冻土：“唐大夫解剖疫鬼，你旁观记录——此事已无转圜余地。信，必须今日送出；人，必须三日内到场。若章大郎不肯来，便由你亲自去请。”
乌掌柜喉结上下滚动，嘴唇干裂起皮，想说什么，又咽了回去。他盯着纸上那一行行墨迹未干的字，仿佛看见自己正站在悬崖边，脚下是深不见底的寒潭，而温故递来的不是绳索，是一截烧红的铁钎——烫手，却非握不可。
“副使……”他终于开口，嗓音沙哑，“您可知疫鬼尸骸腐毒极烈？唐大夫常年接触，尚需熏香、覆银箔、戴浸药鹿皮手套，且每次解剖不过半炷香工夫，便须退至药炉旁以紫苏汤漱口三遍、以艾酒擦身七次……您若亲临，稍有不慎，沾一星秽气，轻则溃喉烂舌，重则七窍渗黑血，三日不治即殁！”
温故没答话，只从袖中取出一只青瓷小瓶，拔开塞子，倾出一粒丸药。药色如琥珀，透光可见内里游丝般金线缠绕，药香清冽中带一丝苦辛，竟似雪松折枝后渗出的汁液，又似初春冻土裂开时冒出的第一缕腥气。
“这是‘守神丹’。”他道，“取南岭百年雷击木心焙灰、北原冰魄石髓研粉、海东三足蟾目脂凝炼而成。服一丸，可护心脉三时辰，百毒难侵，秽气不入。我已试过两次。”
乌掌柜瞳孔骤缩——他认得此丹名。歆州军医署秘藏典籍中有载：此丹炼制极难，十炉九废，成丹者不足三粒，向为阀主亲用之物。温故竟有？还试过两次？
他一时语塞，只觉脊背发凉。这哪里是书生？分明是裹着儒衫的刀客，刀锋未出鞘，寒气已割破衣袖。
温故将药瓶推至他手边：“你替我送去唐大夫处，顺道告诉他——若他肯解剖，我许他三件事：其一，准他调阅巡卫司近三年疫鬼暴动详录；其二，赠《千瘴草经》残卷上册，内有十二种失传瘴毒解法；其三……”他顿了顿，目光扫过乌掌柜腰间那枚磨损严重的铜牌，“他那个在赵阀军械坊做学徒的侄儿，明日便可调入神医谷药械司，任副匠首。”
乌掌柜猛地抬头，眼中惊疑翻涌。那铜牌是他亡兄遗物，侄儿之事从未对外提起，连药帮长老都不知详情！温故怎会知晓？又怎敢轻易许诺？药械司隶属巡卫司直管，副匠首品秩虽低，却是实打实的阀军编制，比县衙吏员更硬三分！
他手指攥紧铜牌，指节泛白，良久，才从牙缝里挤出一句：“……好。”
温故颔首，转而铺开另一张素绢，提笔蘸墨，在灯下勾画。乌掌柜偷眼望去，见他并非写字，而是在绘图——线条细密如蛛网，勾勒的竟是人体经络与脏腑，但其中几处脉络被朱砂重重圈出，形如扭曲藤蔓，末端炸开细碎黑点，状若菌丝蔓延。更奇的是，那些黑点旁皆注小字：“颈侧肿核三处，皮下浮青纹，触之如朽木”“胃囊鼓胀如鼓，内壁附黑痂，刮之簌簌落灰”“脊椎第七节凸起如瘤，剖之见蜂巢状空洞，内填絮状褐絮”。
乌掌柜倒吸一口冷气：“这……是疫鬼解剖图？”
“不。”温故搁下笔，吹干墨迹，“是裴痊愈前的旧伤图。我让唐大夫照此剖验，比对疫鬼尸骸。若二者体内秽毒滋生路径一致，便证明——疫鬼之毒，并非天降灾异，而是……人种下的。”
烛火噼啪爆开一朵灯花，映得他眉骨投下浓重阴影，眼窝深陷如古井，唯瞳仁亮得骇人。
乌掌柜浑身一颤，仿佛被那目光钉在原地。他忽然想起半月前裴痊愈重伤归来时，温故曾彻夜守在榻前，亲手为他敷药换布。当时他只道是副使重情重义，如今再想，那双手稳如磐石，动作精准得近乎冷酷，仿佛早知每一寸溃烂之下埋着何种病灶……
窗外风声忽紧，卷着枯枝撞在窗棂上，咚咚作响。两人俱未回头。
片刻后，乌掌柜起身，将那封誊抄好的信仔细叠好，揣入怀中，又郑重捧起青瓷药瓶。临出门前，他终究忍不住问：“副使……您究竟想查什么？”
温故正低头整理案头散落的药材名录，闻言指尖微顿，抬眸一笑，温润如旧：“查当年苏家灭门那夜，为何巡卫司恰好在十里外剿匪；查章大郎徒弟‘意外’坠崖时，崖下那辆漏油的牛车是谁的；查刘姬飘那位‘遗腹子’出生那日，县城驿馆飞奴是否恰巧断翅三只……”
他顿了顿，声音轻得像一片雪落在瓦上：
“查这乱世里的第一场疫，究竟是从哪一双手里，撒出来的。”
乌掌柜喉头一哽，没再说话，转身推门而出。寒风灌入室内，吹得案上纸页哗啦翻飞，一张未及收起的旧契飘落——那是苏家老宅的地契，墨迹斑驳，右下角盖着一枚模糊朱印，隐约可见“钦命疫防督办司”八字。
翌日辰时，乌掌柜叩响唐大夫药庐的门。
唐大夫正在熬一副镇魂散，药气氤氲中抬眼，见是乌掌柜，眉头微皱：“何事？”
乌掌柜不答，只将信与药瓶双手奉上。唐大夫拆信扫过，面色渐沉，待看到“千瘴草经残卷”六字，手指倏然收紧，信纸边缘被捏出褶皱。他沉默良久，忽然转身揭开药炉盖，舀起一勺滚沸药汁，淋在角落一盆枯死的曼陀罗上。枯枝遇热，竟滋滋冒起青烟，烟气聚而不散，盘旋成一道细长灰线，直指屋顶梁木。
“你回去告诉容焕。”唐大夫背对着他，声音沙哑，“三日后卯时，我在此处开膛。让他……穿三层葛布袍，戴双层鹿皮手套，手持银镊与琉璃镜。若镜面映出尸血呈靛青色，便记下；若胃囊黑痂刮落时，灰烬遇风腾起绿焰，也记下。”
乌掌柜心头一凛：“唐大夫您……”
“我活了六十八年，见过七百具疫鬼尸。”唐大夫缓缓转身，左眼蒙着一块黑绸，右眼浑浊却锐利如钩，“但从来没人告诉我——它们死前，最后一刻看见的，究竟是天，还是人。”
乌掌柜不敢应声，垂首退出。刚合上门，忽听身后传来一声极轻的叹息：“……那孩子，叫阿砚吧？”
他脚步一顿，险些栽倒。阿砚，是章大郎徒弟遗腹子的小名，连药帮内部都无人知晓！唐大夫竟知？
第三日清晨，天未明透，神医谷西侧山坳已燃起三堆青柏枝火。火堆呈三角之势，中央铺着整块玄铁板，板上覆青麻布，布上静静躺着一具疫鬼尸——躯干扭曲，指甲漆黑如墨，脖颈处一道深可见骨的旧创，早已结成紫褐色厚痂。
温故立于火堆东南角，果然依言着三层葛布袍，外罩油浸鹿皮甲，双手套双层鹿皮手套，左手执银镊，右手持一面巴掌大的琉璃镜。镜面已被唐大夫以朱砂符水反复擦拭，边缘尚有未干水痕。
刘姬飘未至。
唐大夫却已挽袖立定，手中柳叶刀寒光森然。他示意温故站定方位，自己俯身掀开麻布一角，刀尖轻挑尸颈旧创：“此处，是它被斩首前最后挣扎所留。你看——创口边缘肌理，可有异样？”
温故凑近，琉璃镜悬于创口上方三寸。镜中映出断口横截面：血肉灰败，但数道细如发丝的暗红纹路，竟如活物般微微搏动，自创口深处蜿蜒向上，隐入颅骨缝隙。
“搏动？”他低声问。
“不是搏动。”唐大夫刀尖一划，挑出一缕暗红筋络，“是菌丝。活的。”
话音未落，那缕筋络骤然抽搐，断口处喷出一股淡灰色雾气。温故疾退半步，镜面已映出雾气中浮沉的细小孢子，形如微缩骷髅，随气流旋转不息。
唐大夫却纹丝不动，任那雾气扑面。他喉结滚动，竟似吞咽了一口——随即，他蒙眼黑绸下，左眼位置赫然凸起一道青筋，如蚯蚓蠕动！
温故瞳孔骤缩，手中银镊几乎脱手。
唐大夫却恍若未觉，刀锋再下，剖开胸腔。肋骨断裂处，内脏表面覆满灰白霉斑，霉斑之下，血管尽数黑化，如墨汁浸染的蛛网。他伸手探入，掏出一团拳头大小的脏器——心脏早已萎缩变形，表面爬满黑色菌丝，菌丝末端结着米粒大小的褐茧，茧壳半透明，内里隐约可见蜷缩人形轮廓！
“看清楚。”唐大夫声音嘶哑，将褐茧托至琉璃镜下，“这茧里，是不是……和裴将军伤处溃烂时，挤出的脓核一模一样？”
温故屏住呼吸，镜中褐茧在火光映照下，缓缓透出微光。那蜷缩人形轮廓，眉目竟与裴痊愈年轻时画像有七分相似！
就在此时，山坳入口传来一阵急促脚步声。
刘姬飘来了。
她未着药帮常服，一身素白麻衣，发髻简束，鬓角霜色刺眼。身后跟着两名药童，一人捧紫檀匣，一人提铜炉，炉中青烟袅袅，散出极淡的甜腥气。
唐大夫瞥她一眼，未停手中刀：“来了？正好。这茧，你辨得出来历么？”
刘姬飘目光扫过褐茧，神色未变，只淡淡道：“‘蚀骨蕈’。南荒沼泽特有，喜寄生于濒死武者脊髓，三年成菌，七年结茧，破茧之日，宿主必暴毙，尸身化为新菌床。”她顿了顿，转向温故，“副使大人既知此物，该明白——它绝非天灾所生。南荒沼泽，二十年前已被六大阀联军焚尽，此菌……早该绝迹。”
温故缓缓放下琉璃镜，镜面映出他平静无波的脸：“所以，有人把它，重新种进了神医谷。”
刘姬飘终于抬眼，直视他双目：“副使想查谁？”
“查当年苏家走私的药材里，混入了多少南荒菌种；查章大郎徒弟坠崖前，是否接过一批‘止血胶’；查您那位‘遗腹子’阿砚……”温故声音平缓，却字字如锤，“他喝的第一口奶，是不是您亲手调制的‘养神膏’？”
刘姬飘身形微晃，指尖掐进掌心，渗出血珠。她身旁药童慌忙上前扶住，却被她一把推开。
山坳死寂。唯有青柏火噼啪作响，灰烬升腾，如无数细小的亡魂在飞。
良久，刘姬飘开口，声音轻得如同耳语：“……阿砚的养神膏，是我亲手熬的。可那膏里，只加了百年茯苓粉、雪参汁、龙脑香。没有蚀骨蕈，一丝一毫都没有。”
温故静静看着她，忽然从怀中取出一卷泛黄帛书，摊开在玄铁板上。帛书上墨迹斑驳，最醒目处，是一枚朱砂指印，印旁题着两行小楷：“南荒菌谱·蚀骨蕈篇。苏氏承恩，代代谨守，永不敢泄。”
指印下方，一行极细的蝇头小楷，墨色新鲜，显然是新添：“苏老大，庚寅年冬，献菌种三十匣，换‘清源丹’方三卷。——刘氏代笔。”
刘姬飘脸色霎时惨白如纸。
温故收起帛书，转身面向唐大夫，声音清晰如钟：“唐大夫，请继续。下一处，剖脊椎第七节。”
火光跃动，映得三人身影在山壁上拉长、扭曲，最终融为一片浓重墨影。远处，神医谷药帮议事堂的晨钟正悠悠敲响，一下，两下……钟声沉闷，仿佛敲在尚未愈合的伤口之上。
而就在钟声第五响时，温故袖中飞奴突然振翅，一只青羽信鸽掠过火堆，爪上竹筒内，滑出一张薄如蝉翼的素笺。笺上仅有一行字，墨迹凌厉如刀：
【苏家余孽，已押至县城东校场。杨巡尉亲审。】
温故垂眸，指尖抚过那行字，唇角弯起一道极淡的弧度。
火光映照下，那笑意未达眼底，冷得如同万载玄冰。