三人围坐，各自出着主意。
朱济熺十九岁，比朱高炽大三岁，朱高炽又比顾治疆大三岁，都不算成年，可出身都不简单，家学与过往在那摆着。
朱棡对朱济熺的教育很重视，很早就送到了格物学院进修，加上朱棡这些年多留金陵，没少亲自教导。
朱高炽更不必说，他的同窗是朱雄英、顾治平，学业不曾落下多少，朱棣与燕王妃也算是倾力培养。
顾治疆虽然年纪最小，进入学院最晚，可他爹是顾正臣，接受的教育，培养的思维，看待世界的眼光......
日头偏西，影子重新被拉长，斜斜地覆在太平馆青砖铺就的庭院里，像一道无声的刻度，丈量着时间与耐心。李芳远依旧立在那里，衣袍未皱，腰背未弯，连指尖都未曾颤动一下。河仑早已收起了先前的躁动，默默站在他身后半步，垂首敛目，呼吸放得极轻，唯恐惊扰了这凝滞的肃穆。崔石第三次出来时，脚步比前两次更缓，脸上添了几分犹豫，却还是低声道：“镇国公说……靖安君若真有诚意，便请入内饮一杯茶。”
话音未落，李芳远已微微颔首，抬步向前，动作不疾不徐，仿佛这句允诺不是等了两个半时辰才换来的恩典，而是本就该落下的雨滴。河仑紧随其后，跨过门槛时，肩头微不可察地松了一寸——不是因疲惫缓解，而是心气落地：他终于看清了，这不是权贵之间的礼让周旋，而是一场无声的称量。谁轻，谁重，谁俯首，谁昂然，皆在门槛内外。
太平馆正厅陈设简朴，无金玉堆砌，唯几幅水墨山川悬于壁上，墨色沉郁，山势峻拔，似有千钧压而不折之意。顾正臣并未端坐主位，只靠在一张宽大的紫檀圈椅中，膝上搭着一条素青薄毯，手中把玩一枚铜制罗盘，指腹摩挲着边缘细密的刻度。他见李芳远进来，也未起身，只抬眼一扫，目光如静水掠过刀锋，不锐利，却让人不敢直视太久。
“坐。”他声音不高，却稳稳落进耳中，像一块石子投进深潭，激起回响却不泛涟漪。
李芳远依言落座，脊背挺直如松，双手叠于膝上，既无谄媚之态，亦无倨傲之姿。河仑则退至侧后方，垂手而立，再不敢多言一句。
顾正臣放下罗盘，端起案上凉透的茶盏，轻轻吹开浮沫，啜了一口，才道：“靖安君今日所求，不在茶，在解局。”
李芳远眸光微凝，随即坦然应道：“正是。局已成，风已起，火未燃，却已灼人眉睫。父王心焦，朝野惶惶，崔茂萱一案不过引线，真正烧起来的，是人心——是诸王子身后各自盘根错节的军政旧部，是各道节度使观望的旗帜，是京中五卫兵马调度的暗令，更是……”他顿了顿，声音压得更低，“神德王后宫中那三十七口未封存的火药箱。”
顾正臣指尖一顿，缓缓放下茶盏，杯底与案面相触，发出一声极轻的“嗒”。
他没问火药箱从何而来，也没问为何只有三十七口——既然李芳远敢提，便是确凿无疑。这数字精准得令人寒毛微竖，说明不止有人查，而且查得极细、极狠、极早。火药箱本该藏在工曹火器库最底层的暗格，由四名司役轮值看守，每旬清点，三十七口，不多不少，正是崔茂萱死后第三日被秘密运出的数量。而运走的车辙痕迹，经河仑亲自带人查验，最终指向神德王后胞弟金承庆私宅后巷的废弃马厩。
顾正臣抬眼，目光落在李芳远脸上：“你既知火药箱，可知它们如今在何处？”
李芳远毫不迟疑：“全在开京北门瓮城之下，埋于夯土夹层之中。引爆引信，已由匠人以牛筋缠绕，系于瓮城箭楼横梁。一旦引燃，不单北门尽毁，整段城墙亦将塌陷三十余丈。届时，若再有伏兵自城外突袭……”他停住，没再说下去，可意思已明——那是血洗王宫的通道，是废立之变的缺口，更是逼李成桂不得不在混乱中仓促决断的刀尖。
林白帆站在屏风旁，面色沉沉。司马任捻须不语，眼中却闪过一丝赞许。他们早知李芳远非泛泛之辈，却没想到他连火药埋藏位置都已勘定。这不是侥幸所得，而是数月来不动声色的布网，是无数人命与银钱砸出来的实打实的情报。此人不动则已，一动便是雷霆裂地。
顾正臣沉默片刻，忽然笑了，笑意却未达眼底：“靖安君，你不怕我将此事告知你父王？”
“怕。”李芳远坦然点头，“但更怕不说。若镇国公不知此局之险，便无法估量其中分寸；若不知分寸，便难作裁断。而此刻开京之局，已非朝鲜一国内事，牵一发而动全身——大明船队泊于仁川港，火铳手二百，虎蹲炮十门，火药六十斤。若北门炸塌，大明将士为保自身安全，必登岸布防，届时，是‘协防’，还是‘护驾’，抑或‘平乱’？一字之差，万骨成山。”
顾正臣微微颔首。这话直击要害。他不来，李成桂尚能遮掩；他既在，任何风吹草动都可能被解读为大明默许甚至授意。李芳远清楚，所以才等，才忍，才将火药箱、瓮城、引信、伏兵一一摊开——不是示弱，是亮底牌，是告诉顾正臣：我知道你有多重，也知道你不想沾血，但若血溅开京，第一个溅到的，就是你大明国威的颜面。
厅中一时寂静，唯有檐角风铃轻响，叮咚两声，如叩心门。
顾正臣忽而起身，缓步踱至窗前，推开扇棂，望向远处王宫方向。暮色渐沉，宫墙轮廓在夕照下泛着铁青色的冷光，像一柄尚未出鞘的剑。他负手而立，身影被拉得很长，投在地上，竟与李芳远的影子悄然交叠。
“靖安君，你既知火药箱在瓮城，可知崔茂萱当年试炮图稿，为何独缺北门三号炮位的装药配比？”他忽然问。
李芳远怔住，随即瞳孔微缩。
那图纸他见过，残卷一角，墨迹斑驳，确有缺失。他只当是岁月损毁，从未深究。可顾正臣一语道破，分明是早知内情！
顾正臣并未回头，声音却清晰如刻：“因为三号炮位，从来就不是用来轰敌的。它是崔茂萱奉神德王后密令所设，专为王宫内变而备——炮口朝内，引信直通后殿寝阁。当年崔茂萱曾对心腹言：‘若王后有令，只需一声令下，火起于内，门崩于外，世子可自北门直入，登阶即位。’”
李芳远呼吸一窒。
他竟不知此事！神德王后欲借崔茂萱之手，为李芳硕铺就血路，连火器图纸都暗藏杀机。而这份图纸，此刻就在顾正臣案头那摞书册最底下——被司马任用油纸仔细包好，封皮上只写着四个小字：“崔氏遗稿”。
“镇国公……”李芳远喉结微动，声音低哑，“您早已知晓？”
“半月前，崔莹托人送来此稿。”顾正臣终于转身，目光如炬，“他说，他老了，眼睛昏花，手抖得写不了奏疏，可有些事，不能烂在肚子里。他不敢递入王宫，只能托我代为转呈——可转呈给谁？你父王？他若见此稿，必先诛崔莹，再焚原稿，最后将知情者尽数灭口。那三十七口火药箱，便会永远埋在瓮城之下，静待某一日，某个人，亲手点燃。”
李芳远额角沁出细汗。
原来崔莹早已倒向顾正臣，而顾正臣，竟将这张足以颠覆王廷的底牌，按在袖中整整半月，只待今日，才徐徐展开。
“所以您等我来？”他问。
“不。”顾正臣摇头，“我在等一个肯说实话的人。李芳雨不会来，他要的是顺水推舟；李芳硕不敢来，他背后是神德王后，不敢赌我是否真会撕破脸；李芳远——你来了，还站了两个半时辰，连茶都不喝一口。你不是来求我庇护，你是来谈交易。”
李芳远深吸一口气，挺直脊背：“请镇国公明示。”
顾正臣缓步走回案前，取过一支狼毫，蘸墨，在宣纸上写下三个字：
**“三不立。”**
李芳远凝神细看，不解其意。
顾正臣搁笔，道：“第一，不立李芳雨。他虽长子，然性多疑忌，容不得异己，若立为世子，必削藩镇、夺兵权、屠旧臣，五年之内，朝鲜必乱，且乱不可收拾。”
李芳远默然。他心中亦如此想，只是不敢宣之于口。
“第二，不立李芳硕。”顾正臣继续，“神德王后干政已成痼疾，若再立其子，后宫凌驾朝纲，法度尽废，不出三年，王室血脉将沦为傀儡，朝堂唯闻妇人哭笑之声。”
李芳远手指微蜷，指甲掐进掌心。这话太狠，却太真。
“第三……”顾正臣目光如电，直刺李芳远双目，“不立你。”
李芳远霍然抬头，眼中掠过一丝惊愕，随即迅速沉静下来。
“为何？”他问，声音竟无半分波澜。
“因为你太强。”顾正臣直言不讳，“强到你父王夜不能寐，强到李芳雨寝食难安，强到崔莹宁愿托稿于我，也不愿向你剖白。你若为世子，李成桂必死于非命——不是你动手，而是他在恐惧中自毁。一个国王，若连儿子都不敢信任，他活着，比死了更伤国体。”
李芳远久久不语。厅中烛火摇曳，映得他侧脸线条愈发冷硬。良久，他缓缓开口：“那镇国公以为，该立谁？”
顾正臣没有回答，只将那张写着“三不立”的宣纸推至案边，又取出另一张空白纸，提笔写下两个字：
**“李芳果。”**
李芳远瞳孔骤缩。
李芳果——排行第七，年仅十九，生母早亡，自幼养在宗庙旁的净业院中，不近权贵，不通政务，连朝会都极少参加。世人皆道此子懦弱寡言，不堪大用。
“他？”李芳远声音微哑，“他连弓都拉不开，更遑论理政。”
“拉不开弓，可以学；理不了政，可以教。”顾正臣目光沉静，“但他有一样，你、李芳雨、李芳硕，全都失却了——干净。他的手没沾过血，他的名字没出现在任何一份密奏里，他的府邸没有一支私兵，他的幕僚不是权臣，只是几个老儒生。他是唯一一个，能让李成桂安心睡去的王子。”
李芳远沉默良久，忽然苦笑：“镇国公，您是在为朝鲜择主，还是在为大明择傀儡？”
顾正臣神色不变：“择主，亦是择邻。朝鲜若乱，倭寇必趁虚而入；倭寇若盛，福建、浙江海疆危矣。我选李芳果，非为操控，只为留一线生机——让他活，让朝鲜活，也让大明少一场海战。”
话音落，窗外忽有风过，吹得案上纸页哗啦轻响。林白帆悄然上前，将一张密笺置于顾正臣手边。顾正臣扫了一眼，眸色微沉。
“刚收到的消息。”他将密笺递给李芳远，“倭寇三艘战船，昨夜闯入济州岛以南三十里海域，劫掠渔船六艘，焚毁民房十二间。船上旗号，是萨摩藩岛津家。”
李芳远接过密笺，指尖微凉。
萨摩藩……那个与朝鲜屡有摩擦，却又与李芳雨暗通款曲的倭国强藩。他们此时动手，绝非偶然。
顾正臣看着他：“李芳雨需要倭人的火器、战船、乃至三千浪人兵。而倭人，需要朝鲜的铁矿、硫磺、还有——开京王宫的舆图。”
李芳远猛地攥紧密笺，纸角在掌中皱成一团。
原来如此。神德王后谋内变，李芳雨勾外寇，而他自己，竟还在与顾正臣讨价还价，争那世子之位。
何其可笑。
“镇国公。”他深深一揖，额头几乎触到地面，“李芳远，请为李芳果之师。”
顾正臣终于露出一丝真切笑意：“不必为师。你只需替他守住北门。”
李芳远抬头，目光灼灼：“如何守？”
“明日卯时，你带二十名亲信，持我手书，赴北门瓮城。城门守将见书，自会放行。你入内，拆引信，清火药，将三十七口箱子尽数移至工曹火器库旧址——那里，我已命人备好三十桶清水，二十担石灰，还有一百二十名可信匠人。”
李芳远心头一震：“您……早安排好了？”
“安排？”顾正臣摇头，“我只是知道，火药见水则失效，石灰可吸潮固形，而匠人，只需听命，无需知情。靖安君，你要记住，真正的棋局，从来不在朝堂之上，而在人心未动之前，便已落子。”
李芳远再拜，起身时，肩头似卸下千钧重担，又似扛起万仞高山。
顾正臣走到他面前，低声叮嘱：“另有一事。崔莹昨日黄昏，已启程赴咸镜道。他要去见一个人——李成桂早年最倚重的老将，如今镇守北境的康兆。此人手握五万精兵，忠于李氏，却厌恶后宫干政。崔莹此去，是要说服他，若王廷不立贤嗣，便请他率军南下，‘清君侧’。”
李芳远心头巨震。
崔莹竟已着手调兵！而顾正臣，竟对此一清二楚。
“他不怕康兆反么？”李芳远问。
顾正臣淡然一笑：“康兆若反，便不是崔莹要见的人了。他去，是为给李成桂最后一道催命符——若再不决断，北军将不再听调，而南汉商船，明日也将停止向开京输送盐铁。”
李芳远明白了。
这不是威胁，这是清算。
顾正臣的手，早已伸进朝鲜的血脉里，不动声色，却已掐住了咽喉。
“最后。”顾正臣转身，取过一方朱砂印，按在“三不立”那张纸上，朱红如血，“靖安君，你回去之后，不必向任何人提起李芳果。你只说——你已劝动镇国公，他愿为世子人选之事，亲赴王宫，面陈大王。”
李芳远凛然：“面陈？”
“不错。”顾正臣目光幽深，“我要见李成桂，不是以国公之身，而是以大明钦使身份。明日巳时，我将携敕书入宫，当着满朝文武，向他陈述三事：倭寇犯境、火药藏城、后宫干政。若他仍不立世子，我便奏请皇帝，遣使彻查——届时，不是朝鲜内政，而是大明问罪。”
李芳远久久凝视顾正臣，忽然深深一揖到底，再起身时，眼中再无半分犹疑：“李芳远，谨遵镇国公钧令。”
顾正臣点头，送至廊下。
暮色已浓，星子初现。李芳远走出太平馆大门时，脚步比来时更沉，却也更稳。河仑快步跟上，欲言又止，终只低声道：“靖安君，您……真信他？”
李芳远仰首望天，只见一颗孤星高悬东北，光芒清冷，如刃劈夜。
“不信他，还能信谁？”他声音平静，“信神德王后的泪？信李芳雨的诺？还是信我父王的犹豫？”
他顿了顿，拂袖前行：“信他，至少……我们还有明天。”
身后，太平馆灯火次第亮起，暖黄光晕透过窗纸，静静流淌在青砖地上，像一道未干的墨痕，蜿蜒向前，直抵王宫方向。
顾正臣立于窗前，目送李芳远身影消失于街角，才缓缓合上窗棂。
林白帆悄然走近：“老爷，真让李芳远去拆火药？”
顾正臣望着案上那枚铜罗盘，指针微微颤动，始终指向正北。
“火药不拆，北门必炸；北门一炸，李芳雨便可名正言顺率兵入京，挟持李成桂，逼其禅位。”他声音低沉，“可若李芳远去拆了，火药移走，瓮城安然，李芳雨便失了借口——他若再强行入京，便是叛逆。李成桂，便再无理由拖延。”
司马任叹道：“老爷算得准，可李芳远……他真能信？”
顾正臣唇角微扬：“他别无选择。他若不信我，便只能信神德王后与李芳雨联手的刀——那刀，已经架在他脖子上了。”
他咳嗽两声，取出药丸含入口中，苦涩在舌尖蔓延。
“况且……”他目光悠远，“李芳远聪明，所以他懂。这世上，能救朝鲜的，从来不是哪个王子，而是——谁先低头。”
林白帆怔住。
司马任却恍然：“先低头者，得生机。”
顾正臣闭目养神，声音渐轻：“李芳远低了头，李成桂若再不低头……那开京，便真要血流成河了。”
窗外，风起，卷起几片落叶，在空中打着旋儿，飘向王宫方向。
那里，灯火正一盏接一盏亮起，如同无数只睁开的眼睛，在暗夜中，无声窥伺。